老鬼和赤岭转头，自然地就看到了小竹，才多久没见，她似乎如雨后春笋般，长高了许多。雪白的脸上闪着如凝脂般的光泽，老鬼重重咳了一声，引来了她的注意。
“大伯！哥哥！你们怎么都不知会我一声就一同吃了早食，真是太坏了。”小竹娇嗔地埋怨了两句，风风火火地坐在老鬼的身侧，与赤岭面对着面。
大伯？
哥哥？
老鬼和赤岭一齐拿目光注视着小竹。
小竹双手合十，低低地压在桌面上，朝着他俩拜了拜，用哀求地眼神看了他俩一眼后，又恢复了平常模样：“哟，这落花生不错，香脆可口，果然还是大伯知道我最喜欢什么。”
老鬼的眉毛抽动了两下，用尽量和蔼的语气说道：“喜欢的话，就多吃点。”
赤岭没有开口，直到听到窗外人声渐远，才说：“惹了麻烦？”
“哎，姑娘我今年桃花运着实不错，在项城刚拒了个少年探花，到了顺天府又被人瞧上了，真是天生丽质难自弃啊。”小竹说到此，吸溜了一口堂倌刚端上来的阳春面，“就劳烦大伯哥哥帮我一把，这些日子的吃喝就都包在我身上了。”
老鬼在心里哼哼两声，小竹想打发一个官人还不容易，拿出御魃女的威风来，保管百家里面有九十九家官人都是要跑的，剩下的一家估计腿都吓软了，跑不成。这顺天府虽说动荡许久，但皇帝还在位，跺一跺脚都能惊动好几个京官的地方，只怕此个官人不简单。
“什么来头？”老鬼斜着看了她一眼。
半个肉馍下肚，小竹长呼了一口气：“师傅给我定的亲，说是侯爵赵家的九公子。”
老鬼与赤岭交换了个颜色，侯爵家，在极讲究门当户对的大明，侯爵嫡子配个江湖小女，这说出来都让人难以相信啊。
小竹喝了汤，看着他二人的脸色：“不要猜了，师傅是国公的独女，我呢，对外是师傅的独女。虽然孔国公已逝，但我师傅可是撑起了一门的功勋，为了大明连大官人都失去了。她这些年独自居于项城，却是圣恩不减。”
“这样说来，赵家小子倒是高攀你了。”老鬼没想到，认识多年的孔萧居然是国公之女。
“这些年，师傅挑挑拣拣地，生怕给我配错了良缘。如今她瞧上的赵九，我看着就头大，这不找你们解解围，甩了这烫手山芋，谁爱吃谁拿去。”小竹吃饱了拍拍肚子，一点没有世家小姐的骄矜。
看得赤岭一愣，脱口而出：“让他与你吃顿饭就成了，他肯定回去就推了。”
“这你就不懂了。师傅为什么会给我挑这个赵九，他就是最不喜欢约束，又喜欢风水堪舆之术，听到我能除旱魃，一个劲地追在我身后叫我带他去。”完全是个没长大的小郎君，要选这个人做她的大官人，小竹想到就头疼。
这不挺好，身份配，还有相同的喜好。就凭着小竹这身手，肯定吃不了亏。怎么就不同意呢？赤岭想了想，没把这劝解的话说出口，毕竟他算不上她真正的“哥哥”。
“挺相配的，干我们这行，有今岁没明日的，早些成家也是你师傅为你打算。”老鬼语气淡淡的，不知道想到了什么。
“老鬼，我问你，你为什么还不成家？”小竹问出了口，又未等老鬼回答，把手指挡在唇前，盯着老鬼不说话。
“你这小妮子，敢编排我了。罢了，你自己的命，你自己握。”老鬼把盘里剩下的落花生抓在了手里，用眼神示意小竹可该结账了，“走吧，安和堂走一遭。”
安和堂开在顺天府司厅胡同第一家，坐堂的梁大夫从小跟着吕
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大夫学医，后来被退下来的太医院正使瞧上了，有心收其做关门弟子。可惜他福薄，跟着正使学了才两个月，正使就寿终正寝了。人人都说，若是再能学个几年，哪怕是再学上一年，他的医术绝对能超越吕大夫。
宝济堂的事闹得沸沸扬扬的，安和堂上下一片祥和。药童分拣草药，梁大夫坐堂看诊，仆从守着十几个药罐盯着滴漏，一会搅动，一会倒渣。
他们三人走进宝济堂，等着前面的人看完诊，老鬼先上前放了手腕。
梁大夫抬眼看了下老鬼，身材瘦削，面色红润。他把手指按在老鬼的腕上，沉稳有力，刚劲十足。没病来找他做什么？梁恒轻蹙了下眉，也不过早下结论，温和地问了一句：“近来可有不适？”
“无，只是身上突然长出一斑，望大夫能帮我除之。”老鬼诚恳地说着，天天背负着“九凤困”这个符号，就如芒在背，他睡都睡不安稳。遥想当初，他可是一觉到日上三竿的主啊！
“哦？”梁恒心中一动，似想起了什么，声音中有种紧张的压迫感，他努力着不被眼前的三人看出来：“请脱下衣袍，我细细看看。”
赤岭和老鬼的精力都放在了除“斑”上，只有小竹看了一眼梁恒的手，修长的手指不断揉搓着，她几乎可以断定，他在怕什么。怕他们三人吗，还是怕老鬼背上的九凤困？
她也希望自己是多想，毕竟彼此都是第一次见。
思虑间，老鬼已经脱了上衣，一身精壮的肌肉展露无遗。他的身材没有赤岭高，但宽圆的肩膀，结实的胸脯，看起来像城墙一般坚固，倒让小竹刮目相看。他的腹部一条很深的疤痕，是上次在神女墓中所伤，现下看来已是痊愈了。
小竹跟着梁恒站到老鬼的身后，九凤困长在魂门到意舍这两个穴道上，与她一致。当初她收到老鬼的书信，立刻在铜镜里查看，不出意料地发现了一个她毫无知觉就长出来的“雕花”。她还试图用手扣过，此物就如同从她身体里长成，如血肉混成一体。除了多了色泽，并没有不同。她没有告诉师傅，只说是旱灾频发，顺天府附近有人请她除旱魃才走这一遭。
出发前，师傅戴着她送的神女墓中取出来的玉簪，其实她更喜欢师傅戴另一对南珠金簪。她提过，可师傅说玉簪比金簪美，她却觉得金簪更合适。
她记得那天师傅把她送到渡口，看了她许久，才道在顺天府为她寻了一门亲事，若有空暇，去拜访时记得瞧瞧人儿。她前日里才与师傅抱怨完项城探花秦宣的纠缠，隔了两日就说亲也忒快了。或许师傅是想断了秦宣的念想，可她也不想因此就草草地嫁给赵九。
怀着对这亲事的忐忑与被九凤困缠身的幽怨，她抱着小包裹上了船。顺风顺水，船走得很快，她在通州下船又坐了两日牛车到了通县李家庄，迎接她的是李家庄风风火火地“焚旱魃”活动。她到的那天，并没有直接去雇主李嗣承家，而是在李家庄走了两个时辰。李家庄不大不小，若有家人亡故的，都是送往山阳埋葬的。积年累月下来，山阳这块斜坡地，处处是坟包，穷人家的草席一卷，多了处坟头。风吹雨打多年后，若没有后人修缮了，就常被人在上面有盖了一座坟。富贵点的，多是家族墓地，有人定期地收拾，看上去相对干净些。
连年大旱，今年时间特别长，李家庄光这个两个月死的人就有七十六口，小竹走了一圈，看见的是庄子里的女眷跪在一旁掩面哭泣，那些大官人和哥儿据说是请了先生选了时辰刨坟开棺，一个个检查过来，只要是符合死人尸体不腐烂，坟上不长草，坟头渗水这三样的，不管是哪家的，都统统烧毁。
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小竹看到十数处火光冲天，被烧得焦臭味充斥在鼻尖，闻得她不由得皱了皱眉。这李嗣承信上说在山阳祭拜先祖是亲眼瞧见了旱魃，猱形披发，又说虽各地都是大旱，但通县各处都有下过雨，连最不济的王家庄好歹也下过两场雨，而临近王家庄的李家庄竟是滴水未降，定是有魃作祟。
哼，既是请了方士，又何必找她。小竹看天色尚早，正打算离开李家庄，忽听见林中一声长啸，她定睛一瞧，好哇，她都不打算收拾它，旱魃竟自己撞上了她。
说时迟那时快，小竹飞快地从包裹中取出八块金石摆阵，把烧着的符纸向上一抛，一手做手印，一手拔出金刚杵，口中念念有诀。
“去！”金刚杵刺破符纸，猛地转动起来，朝着密林中飞去。小竹等瞧见了那片符纸落下的方向后，才收拾好金石，快步跟了上去。
不多时，她就看见了一个身着青衣的姑娘，被金刚杵刺穿，仰面倒在地上。一阵风吹过，小竹看到她焦黑瘦弱的小腿裸露出来，一个弯弯扭扭的月牙型胎记长在左脚踝上，心下计较两分，从袖中取出符纸，咬破了手指在上面划了一道符。
好福气，竟能享受到她的血符。
小竹左手做印，一簇蓝幽幽的火苗窜在她指尖，阴火燃血符，送尔归九泉。她把燃起的符放在青衣上，霎时间，青衣如浇了油般，滚滚燃烧了起来，女尸似有所感，挣扎着滚动不休。小竹面露不忍，随即拔去金刚杵，结束了她的痛苦。
土黄的坡上，留下一地黑色的粉末。女丑之尸，这种伤天害理的事，竟还有人在做！小竹把金刚杵收回腰间，抬头望了望天色，背好包袱匆匆出了山阳，往李家庄走。
她问了个村民，找到了李嗣承家。
此时的李嗣承正坐在家门口嘬着嘴吸旱烟，见一个目光凌厉的姑娘径直向他走来，想来想去，大手一拍腿，站了起来：“御魃女！天师，是您吗？”
“收尾金，今夜肯定下雨。”小竹开门见山，活做完了，钱不能少。
“啊？天师，您来迟了。我们族长请了个方天师来收旱魃，也说今天一定能下雨。”李嗣承擦了擦汗，小心翼翼地打量着小竹的神色。
“山阳那些被烧的尸体有没有你家的？”小竹听后也没有发怒，虽然因为秦宣的事，耽搁了两天才到李家庄，但人家这里久旱不雨，焦灼的心绪她也能从今日放的火中看出一二。既然听到了不是李嗣承请的方士，她就不会再怪罪他。
李嗣承闻言点了点头：“有的有的，我家是今早最早烧得，死的那人是我五弟。我不忍心看，就早早回来了。”
“那，你想为你弟弟报仇吗？”小竹望向他，黝黑瘦弱的脸上，写满了在绝望痛苦中生存着的无奈与艰辛。
“天师的意思是？”李嗣承也不是笨人，转了转眼睛，“我五弟不是旱魃？”随后他就陷入喃喃自语中，就说嘛，才死了六日，尸身本就不会有大变化，可方天师一口咬定他弟弟是旱魃。可怜见的，他父母早逝，留下他和五弟孤苦地生活下来，他是又当爹又当娘，好不容易供养弟弟考上了秀才，正打算给他寻个好亲，没曾想今年的旱灾如此严重。他刚让弟弟写信给御魃女来收旱魃好解了眼下之急。信寄出后没几日后弟弟喝了山阳边挖出来的泉水后，就重病不治，撒手人寰了。他哭得眼泪都干了，拿着家里剩下的积蓄为五弟置办了一副好棺木，就下葬了。彼时和他一起送灵的，还有另外两家邻居，这李家庄喜事许久不曾有了，丧事倒是日日不绝。
“不止你五弟，你们烧得，没有一个是旱魃。”
（本章完）
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