灾害纪元，六百四十七年，夏。
叶玄手握灰刀，肃立于枯荣城“外城”的北墙之上，望着那一地或新或腐，茫无涯际的累累尸骸，眉间微蹙，满眼愁苦。
他愁的，正是那十数或数十“一丛”，如烂木表皮生发的霉菇般，于茫茫尸海之中错落而坐的残喘之民。
他们曾是农人、匠人、伶人、文人……如今他们没有身份，惟有彼此。彼此安慰、彼此温暖，然后在恰当的时候，吃掉对方。
已经死去一段时间的人，是不能吃的。能够活到今日的流民，无不清楚地知道这一点。最好的食物，是“上一刻仍活蹦乱跳，下一瞬遭利刃割喉”的青壮，吃了不易生病。然而，主动“制造”这种食物的人，多半也会于下个夜晚，在众人的帮扶下，变成食物。
他们是流民，不是流寇。流民的规则，是“死去的成为食物，活着的守望相助。”
并非所有人，都有资格成为流寇；并非所有人，都有勇气成为流寇。
“陆铁匠”无疑是这一小丛“流民”的主心骨。遥望着城头，抱膝而坐的二十余人，不自觉地将“陆铁匠”围拢在正中。这个分明可以成为“流寇”的汉子，在过去几个月的流亡中，无数次证明了自己是个合格的“流民”。
一个约莫六、七岁大的女童，依偎在他的膝头。她当然知道，这个男人不是她的父亲。但那宽阔的背脊、黝黑的面庞、粗壮的十指，甚至腋下泛出的刺鼻腥臭，都远比母亲“孱弱的肩头”与“枯槁的臂弯”更令她感到心安。
女孩儿的身子在抖，不是因为寒冷。已断断续续发作了五、六天的腹痛，又在折磨着她。腹痛却不腹泻，陆铁匠知道，这孩子…不长久了。
“我不吃你。”陆铁匠垂下头，低沉的声音，轻送入女孩儿耳中。咬牙忍着剧痛的女童终于不再坚强，终于开始哭泣。她以为自己哭了很久很久，其实并不太久。然后她进入了睡眠，从此再没痛过。
女童的安详，不多时便引发了这一丛人的躁动。铁匠的蛮横，更将躁动推向了躁狂。
“陆大哥，这是什么道理！”一个矮小、枯瘦，背脊有些微驼的汉子，目中透着凶光。这个勤勤恳恳种了半辈子庄稼的老实人，生平第一次，直视另一个男人的眼睛。
另一“长衫短靴，书生扮相”的男子，艰难地跪起身子，四肢着地，爬向距“陆铁匠”稍近的位置。书生爬行时，长衫之下屁股轻扭的模样，像极了最令读书人不耻的“摇尾乞怜”，可他实在没有把握能够像人一样站起，像人一样进行，再像人一样坐倒。
书生“摇尾”而行，神色坚毅，竟还带着些许悲壮。爬至铁匠近旁，书生咬着牙将身子撑起，面对着铁匠，端严跪坐。又花了不少力气，才勉强将喘息调匀。有气无力道：“陆兄于这等情形之下，仍不肯食稚童，令小弟…好生相敬。只不过，陆兄你这般将她锁在怀中，实乃是…慷他人之慨。不食这女童，下一个饿死的人，必不是你。当年，‘圣人’自鹰隼爪下救一雏鸟，而后……”
“干你娘！”铁匠不待书生将道理说完，开口喝骂道。嗓音厚重，中气却不甚足。
书生瞪视着眼前这全然听不进“圣贤之理”的莽汉，勃然大怒：“打铁的…你要么将这女孩儿放下，要么立刻将我剁碎了，喂给大伙儿！不敢杀人，你当什么好人！”
铁匠闻言，右手霍然提起横放在身侧的铁刀。残衣垢面的书生近在咫尺，他手中的刀铁，却始终没能递出半寸。
僵持中，铁匠的喘息愈发凌乱，气势渐渐弱了。书生傲然跪坐，享用着众人投来的钦仰目光，享受着胸中升涌的浩然正气，仿佛饥饿带来的苦楚，也没那么难捱了。
“她是我的女儿。”气若游丝的一语，终于让“陆铁匠”放脱了手中刀，也放脱了怀中女。说话的，是那女孩儿的母亲。
几人颇为熟练地割落女孩儿干枯的长发，正将剥去麻衣之际，远处隆隆声响，犹似闷雷。
“逃啊！”那矮小、驼背的汉子，立时抛下手中女童，朝着与“闷雷”相反的方向跑去。“陆铁匠”紧随其后，眼见“女童的母亲”奔逃中扑跌在地，脚步稍顿了顿，没去搀扶。
跪坐于地的“书生”起身未果，又开始伏地爬行，远远落在了人潮之后。听得马蹄声越来越近，绝望地呼出一口长气，闭目瘫伏于地。是装死，也是等死。放弃挣扎的一瞬，他感到前所未有的轻松。以至于，当他发觉身侧数不清的马匹呼啸而过，没有踏碎自己的脊柱，竟觉有些恼恨。
逃得最慢的，或许有病；逃得最快的，或许会武。中间那些，是最好的食材。能够活到今日的“流寇”，无不清楚地知道这一点。
“这一批，声势有点儿大呀。”叶玄没有侧头，轻声道。
“无碍。”孤雁简短作答。仿佛胸有成竹，又似事不关己。
百人以上的“流寇”并不鲜见，百人百骑，却颇稀罕。百余马匹没遭自己人分食，也未给外人抢去，足见这一队轻骑战力不俗。
披发散辫、弯刀皮甲。是草原“游骑兵”的装束。草原牧人，自古兵民不分。仅在狼王“髯蓠”及“凉帝国”治下，曾有过“大规模，成建制，不事生产，专司征战”的骑兵。
“灾害纪元”以降，迄今六百余年，中原、草原再未一统。城邑之上无州郡；部落之上无汗王。
如今的中原，千人可称“兵团”；如今的草原，百骑已属“大军”。
叶玄远远望向这一队轻骑，弯刀、皮甲皆是相同制式，想来是出自草原上某个“大部落”，绝非多股“散骑”拼凑而成。
只见为首一骑，穿过最外一层奔逃缓慢的病弱流民，战马掠过一个步履迅疾的大汉时，右手弯刀斜举，无需挥砍，借着“前冲之势”轻而易举地割下了那人头颅。那大汉头颅离颈，又奔了两步才向前扑跌而倒，倒地之时，双手却没有凭着本能护在身前，犹如一块肉砖直直拍向地面，瞧来甚是骇人。
紧随其后的十余骑，依着相同手法，斩落十余颗头颅。待血浆喷涌渐缓，便由后面赶至的骑卒将“无头尸身”拎上马背。
余下“数十骑”不再杀人，只在潮涌般的“流民”中穿来插去，手持套索，寻着可供泄欲的女子。有了十余条青壮汉子，这一日的口粮足够了。此时正值炎夏。吃剩，也存不住。
一名腰肢纤细，穿着褐色“粗麻布衣”的农家女子，遭拖行数丈之后，方被蛮横地拎起，头脸朝下，横挂马背。女子脸颊已给地面磨烂，血水伴着泪水沥沥而下。那骑卒对女子破相与否浑不在意，自“鞍袋”中扯出“筋绳”，借着“马鞍前侧的挂钩”将她身子栓牢。一面狂笑，一面重重拍打、揉捏着她朝天翘起的屁股。随后又拎起套索，策马去寻别的女子。
百骑冲杀之下，渐有流民踩入“禁区”，引来阵阵箭雨。所谓禁区，便是指城墙之上，“弓手”羽箭射程所及之域。“枯荣城”以这样的方式发出宣告：城内城外，水火不容；耕民牧民，格杀勿论！
那一队草原游骑，从前虽未到过“枯荣城”，却显然已不是第一次围猎城下流民。一众骑兵，默契地游荡在“禁区”边沿，不越雷池。
倏忽间，那“马背上缚了农家女”的“骑卒”只觉左肋被一钝器点中，闷哼一声，跌落马下。右脚却挂在镫中没能滑出，拖拽间，足踝立时脱臼。惨嚎之声，被周围的嘈杂淹没，丝毫不显凄厉。
“农家女”回过神时，几乎将她五脏六腑统统震碎的颠簸已经停止，自己正躺在那再熟悉不过的黄土地上，缚着手足的“筋绳”不知何时已被割断。身侧，一个淡黄衣衫的女子正转头看向后方，旋即迅捷地拧身站起，没能瞧清她的面容。
“云洛”谈不上心惊，但多少有些意外。
带鞘钢剑点落骑卒、左手指甲划破筋绳、轻踏马背解下女俘。她自认算是行云流水、一气呵成，三招便只刹那。怎么刚一落地，另一骑就冲到自己身后了呢？不是都说骑兵又笨又慢吗？
思忖间，“高头黄马”已迫近到不足一丈之距，弯刀映日，灿然生辉。
惟恐殃及脚下女子，云洛迎着奔马，不闪不避，左掌蛮横地朝着身前推出。七尺开外，战马头骨轰然破裂。两只乌黑的马眼，如被车轮碾过的葡萄般，稀碎溅射。竟是“霄云镖局”总镖头“山均”的“大开碑手”。
骑卒胸腹虽有“战马”与“皮甲”相隔，仍受掌力波及。身子崩落马下，脏腑重创，立毙当场。
这是云洛生平第一次杀人，甚至是她第一次杀马。与骑兵对战，更是全无经验。其实那名骑卒策马前冲，是为横刀削她脖颈，只要凝神收拾马上骑手，任凭战马掠过，并不会踏伤那女子。
反倒是她情急之下隔空毙马，虽击碎了马头，马身前冲之势却未能止住，又兼她与“战马”之间有微小夹角，并非直直正对，一击之下，马匹扑地侧滑，如一座小山般撞到二女身前。
“啊！”那农家女才撑起半个身子，便看到眼前一幕，忙惊呼着将双眼紧紧闭住。片晌过后，预想中的疼痛没有出现，女子脑中闪过的第一个念头便是“我死了？”旋即又回过神来。她虽没死过，也觉得“死”应该不是这般滋味儿。
她咬了咬牙，深吸一口气，猛地瞪大双眼。盼着方才所遭遇的一切，只是一场噩梦。如果过去半年都是噩梦，那就更好。
然而睁眼之后所看到的情景，更让她分不清是真是幻。只见那小小的黄衫女子双腿微曲，侧对残马，“短剑”连鞘贴臂，双手左上右下，交错护于身前。她虽瞧不见这“女子”与“马匹”之间隔着任何东西，但看那“残马倒卧的姿态”、“地面泥草的印痕”和“血浆流淌的轨迹”，却分明是有一道“铁幕”横亘在人、马之间。
“骨鹊桥。”云洛喃喃念着这一式的名字。汹涌外溢，复又顺着双臂在身前凝结的真气，久久不肯退散。
为首的一骑，口中发出一声长啸，所有骑卒立即停了手上动作，掉转马头，望北而逃。
这名“游骑兵”首领，百余年间屡次南下劫掠耕民，甚至曾到过“剑湖庄”一带，算得上见多识广。远远看到有人“隔空毙马”，便知此战不可恋、此地不可留。
一人一掌，迫退百骑，云洛却不肯罢。当她趁着守军不备，偷偷溜上城头临高而望之时，看到已有三十余骑，马背上驮了刚刚“捕”来的女人。
“把人放下！”淡黄身形如一只小小貂鼠般贴地疾奔，转瞬追上了一名游骑，避过挥砍向自己的弯刀，探手轻推，将骑卒摔到地上。正要跃上马背去解那女俘，数十支羽箭迎面飞至。这一队游骑，实乃真正的大族精锐，“射术”不仅高绝，“协同”亦有章法。
众骑于“错落奔行”间相隔甚远，数十羽箭却能同时袭到。更精绝处在于，这数十箭竟以“几乎相等的间距”如一张蛛网般泼洒而来，笼住“云洛”身周二丈之地。这等境界，比之数十箭全部刺向“靶心”不知要难出多少倍。
云洛闪避不及，只得运起“无用散手”，拨开刺向自己胸脯的羽箭。一拨一挡，足下稍缓，身侧马匹已给另一只羽箭袭中。那“全速疾驰”的战马中箭后跪跌倒地，马背上绑着的女子当即被压断了脊柱，眼看是难活了。
云洛怒极，抬起左手护住双目，只留一道“细小指缝”透光辨路。这是要拼着中箭，去截前方奔马。
顷刻之间，第二轮箭雨又至。云洛紧咬着口中贝齿，悍然前冲。
一只并不如何粗壮的手臂从身后探出，搭在了云洛肩头，却丝毫没有减缓她奔行之速；羽箭破空而来，呼啸而去，却仿佛生出了心窍般，于堪堪刺中二人身子之前，乖巧地侧头避过。
“鹊桥”。在云洛看来，这无疑是世上最温柔的武功。她不明白，一个创出如此功法的人，心肠怎会这般冷硬。
骑队前方，传出又一声呼喝。百骑转瞬如一副扇叶般张开，朝着不同的方向逃遁。那名“游骑首领”，此时心中亦是有苦难言。
初见那“小女子”隔空毙马，他便没了“杀敌”的念头；后见“小女子”转瞬追上了全速疾奔的战马，那不知从哪儿冒出来的“黑衣人”竟又转瞬追上了“小女子”，他更是连“拒敌、阻敌”的想法也不敢有。
然而，游骑有游骑的规矩：吃到嘴里的东西，就算死，也不能吐！这是掠夺者的尊严。他若下令将那些抢来的女子扔下，这首领也就不用做了。更何况，那些只有短短一个音节的“令语”之中，根本没有“弃”这个选择。
驮着“女俘”的三十余骑“奔”得稍慢，却也“散”得最为果决，没有任意两骑粘在一处。云洛满心焦急，霎时没了主意，不知该向何处追去。
叶玄右手一沉，将云洛按在原地。握刀的左手微松，“雪脏”坠地的同时，左手食、中二指间，“青丝”如连弩般不住激射。“乌针”穿透皮甲，刺入了九名骑卒的背脊。余下轻骑越奔越远，于是后面七针，他点得越来越慢。每射出一针，下一针便要花更多心神算计方位、角度。最后一针喷出时，更是丝毫不敢留力，以至失了准头，刺在了那骑卒左臀。
十六支“青丝”用尽，叶玄俯身拾起“雪脏”，右手却仍按在云洛肩头不放。“别再追了。那十六骑没人驾驭，脱出视野之前，去将马上女俘解了。”
云洛愤恨地剐了叶玄一眼，没有说话。旋即纵跃而出，去解最近的一骑。
“先顾远处的。”叶玄说完，无力地叹了口气。与云洛一起，将绑在马背上的女子尽数解下。有三名骑卒死在马上，并未跌落。云洛将他们推开时，赫然发觉这几人背上淌出“紫黑色”的血浆。一个“蝗境”武夫，暗器居然淬毒？
一十六名骨瘦如柴的女子，随在云、叶二人身后，一瘸一拐朝着“枯荣城”方向行去。
云洛走得很慢，不知是要等着流民，还是拖着叶玄。二人并肩而行，静默无言。自从“枯荣城”易主，“木叶家族”将要南迁的消息坐实之后，云洛与叶玄便生了嫌隙，关系愈发疏淡。至少表面是如此。
他们已有许久许久，不曾靠得如此之近。想和对方说些什么，却恐话一出口，只将彼此推得更远。
“你就这样眼睁睁看着？”云洛终于忍耐不住，她宁愿吵上一架，宁愿对他…再失望一次。
“下次，不要顶着箭雨硬上。”叶玄答非所问，语调竟似比“鹊桥”还要温柔。
云洛愣了片刻，下一句怨毒更甚：“你还朝那些流民放箭！”
“就算非追不可，也别像刚才那样不留余力地疾奔。会受伤的。”
云洛鼻尖一酸，泪水不争气地湿了眼眶。这分明没有人性的家伙，对自己的关切又似全无虚假。
“没事，死不了。”云洛压抑着哭腔，倔强道。
以“旱境”武者体内真气之浑厚，静立亦或缓行时，凭肉身硬抗强弓劲弩，并不为难。然而全速奔行之下，气机调配难以兼顾，加之自身的奔行愈快，本就无形之中使羽箭威力骤增。此时中箭，难保不被破开皮肉，却也不至肠穿腹烂。
“你个子小。中箭后，伤口也比别人大。”叶玄说得郑重，一时竟听不出是不是讥讽。
云洛又一次偏头瞪向叶玄，目光已不似先前那般凶厉。
二人不再言语，脚步依旧缓慢。待行至“城墙”近旁，日光映照下，两道人影的间距，不觉靠得更近了些。