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“我可以看一眼牢房吗？”聂赫留朵夫问。
“请便。”副典狱长带着愉快的笑容回答，接着转身向看守问起了什么事儿。聂赫留朵夫凑近第一扇门上的猫眼，向里看去，见一个高挑个儿的年轻人，单穿一件衬衣，留一撇小黑胡子，来来回回地在屋里走动。那人听到门外响动，回望了一眼，又皱起眉继续踱步。
聂赫留朵夫凑到另一个猫眼上向里张望，恰恰碰到一只神色惊恐的大眼从里往外窥视，因而他连忙躲开，去看第三扇门上的猫眼。在那儿，他见一个矮个儿正蜷曲起身子躺在床上，用囚服蒙着头睡觉。第四个号子里他见坐了一个宽脸膛男子，脸色苍白，垂着头，胳膊肘支在膝头上。这人听到脚步声，抬头瞥了一眼门。他的整个儿脸，尤其两只大眼睛，都透着绝望和苦闷，显然无意弄明白是谁来看他，谁来也不指望能得到好处。聂赫留朵夫越看越害怕，就不再去瞧别的牢房，径直向关敏绍夫的二十一号走去。看守卸下锁，打开牢门。一个细长脖子，筋强力壮的小胡子汉子站在床前，瞪大一双圆圆的和善的眼睛，惊恐地一面望着进屋的人，一面穿上衣服。那双圆圆的、和善的、疑问而又惊恐地轮流瞅着他、看守和副典狱长的眼睛特别使得聂赫留朵夫动心。
“这位先
生想来问问你那桩案子。”
“多谢。”
“是的，有人跟我提起您的案子，”聂赫留朵夫边说边走到牢房里的一扇肮脏的铁窗跟前，“现在我想听您亲自说说。”
敏绍夫也走到窗下。他开始说那事情的经过。起初像是怪害怕的，时不时偷眼觑一下副典狱长，后来胆子就慢慢壮了，等到副典狱长为交代什么事去了走廊的时候，他已经没有一丝胆怯了。从他的言语到说话的姿势看来，讲这种事的应是一个纯朴善良的农村小伙，而不该出自一个身陷囹圄、穿着可耻的囚服的犯人之口，因此聂赫留朵夫特别感到惊奇。他听着，打量着仅铺一层草垫的矮床，钉有铁栅的窗子，肮脏潮湿的墙壁，这个穿了囚衣和棉鞋、折腾得不像个人样儿的农民和他可怜巴巴的脸。聂赫留朵夫的心越来越沉重了。他难以想象这个善良的人所说的全都是真的，难以想象人们怎么能无缘无故欺侮一个好人，逼他穿上犯人的囚服，把他关进这可怕的地方，更难想象这个真实的故事，这张善良的脸会是捏造和欺骗。他说他婚后不久，一个专卖酒商拐走了他的老婆，他到处申冤，酒商到处都买通当官的，因而得以逍遥法外。有一次他硬把老婆拖回家，不料第二天她又跑了。他上门要人，酒商说这儿没有这人（其实他一进门时就见了的
），命他滚开。他不走，酒商和手下人对他一顿乱打，把他打得头破血流。第二天酒商的院子起火，上告说是他母子干的。可是起火时他在教父家里，怎能是他纵的火呢？
“你真的没纵火？”
“我连想都没想过，老爷。一定是他，是这坏蛋自己，听说他的铺子刚刚保了火险，可把这罪过栽赃到我们母子头上，说是起火那天我到他那儿去过，吓唬过他。这不假，那天我憋不住，是骂了他。但起火时我并不在那儿呀！他胡诌说什么我们母子俩去了他那儿，才着火的，他贪图保险金，把祸因栽在我们母子头上。”
“真是这样的吗？”
“一句不假，我这是对着上帝说的，老爷。求您救救我吧！”他说罢就要下跪，聂赫留朵夫好不容易才拦住了他，“救我出去吧，否则我就白白屈死啦！”他说。
他的脸颊开始抽搐，接着哭了起来，因而撩起囚服袖子，用他脏内衣的袖管擦拭从眼中滚落的泪水。
“谈完了吗？”副典狱长问。
“是的。”聂赫留朵夫应道，却又转身叮咛，“你且别灰心，我会去想法子的。”说过这话，这才出了牢房。敏绍夫痴痴地站在门口，以至看守关门时被门撞了一下。锁已落下了，他还从猫眼洞里目送他们远去。
（本章完）