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聂赫留朵夫去彼得堡要办三件事：一是向参政院上诉，请求复审玛丝洛娃一案；第二，把菲道霞·比留科娃的案件提交上诉委员会；第三，应薇拉·波戈杜霍芙斯卡娅之托，到宪兵司令部或者第三厅去请求释放舒斯托娃，并且替一位母亲请求准予会见她那关在要塞里的儿子——这也是薇拉·波戈杜霍芙斯卡娅在信上提出来的。这两件事他把它并成一件。除此之外还有第四件事要办，那就是分裂派教徒只因聚在一起阅读和讲解福音书，就被迫和家庭分别，被流放去高加索。他与其说是答应为他们奔走求告，还不如说是他对自己下了保证：非把这是非弄个水落石出。
自最后一次走访玛斯连尼科夫以后，尤其下过一趟乡以后，聂赫留朵夫认清了迄今为止他所在的那个圈子里的人之可憎可恶。千万大众为这个圈子里一小撮人的享受在受难，但惨状却被掩盖，致使那些人看不到也无法看到，更感知不到他们过的是罪恶的、残酷剥削别人的生活。因此，聂赫留朵夫再去和那圈子里的人往来，就不能不感到内疚和不自在。但从另一方面说，他过去养成的生活习性在吸引他回那圈子里去，他的亲朋也在吸引他去，而主要的是，为了办他当前必须办的事，帮助玛丝洛娃，帮助他所想帮助的一切受难者，就不得不求助于那个圈子里的人，尽管那些人不仅不使他尊敬，而且常常唤起他的愤慨和蔑视。
聂赫留朵夫到了彼得堡，便住到他姨妈查尔斯卡娅伯爵夫人家里。她丈夫过去当过大臣，这就使他一下子进入了如今使他反感的那个贵族社会的核心。他感到不大愉快，但又不得不如此，因为，如果他不住姨妈家而住旅馆，那就会得罪姨妈，同时姨妈交友广泛，有可能对他要操办的事给予很大帮助。
“你猜，我听到别人是怎样说起你的？简直说得稀奇古怪，”他来到后，伯爵夫人一边请他喝咖啡，一边说道，“说你扮演起霍华德来了！又是帮助囚犯，又是察访监狱，又是平反冤案。”
“没有呀，我连想都没想过。”
“这又有什么？是好事嘛。不过，好像其中还有什么风流韵事呢。好，说来让我听听。”
聂赫留朵夫如实说了他和玛丝洛娃间的关系。
“记得，记得，可怜的艾伦曾对我讲过，你住两个老婆子家时（伯爵夫人从来看不起聂赫留朵夫的两位姑妈），好像她们要把一个养女嫁给你……你说的就是指她吧？她还漂亮吗？”
姨妈卡捷琳娜·伊凡诺芙娜，也就是查尔斯卡娅伯爵夫人，已是个六十岁的人了，身体却很好，兴致勃勃，精神饱满，非常健谈。聂赫留朵夫从小就爱这位又高又胖、唇上长有胡子一样的黑汗毛的姨妈并受到她活泼愉快情绪的感染。
“不，姨妈，这都已成为过去，现在我只想帮助她。因为第一，她无罪受罚，对此我有责任，再者，她遭到这样的命运，都祸起于我，我觉得有责任尽力给予帮助。”
“可是，我怎么听说你要同她结婚呢？”
“我倒有这意思，但她不同意。”
伯爵夫人扬起额上的皱褶，眯起她那眼睛，惊奇地、默默地瞅了瞅外甥，蓦地换了脸色，露出一副愉快的样子。
“嘿，她比你聪明，而你简直是个傻瓜！如果她愿意，你真打算娶她？”
“当然。”
“在她干
过那种事儿之后你仍抱原来的打算？”
“那就更应该娶她，因为我是那一切事情的罪魁祸首。”
“不，你简直是个傻瓜蛋，”姨妈忍住笑说，“一个傻透了的傻瓜。不过，正因为你是个傻透了的傻瓜，我才喜欢你。”她反复说着傻瓜二字，在她心目中，认为这词儿最好不过地表达了她对外甥智力和精神状态的看法，“说来也巧，”她继续说道，“阿林办了个了不起的抹大拉收容所，我去过那儿一次，看了直恶心，回来后把全身上下洗了一遍。不过，阿林全身心都扑在那事上。那就把她——你那个姑娘送他的收容所吧。真要是有谁能改造人，那就是阿林了。”
“但她已判流放，要服苦役去了呀！我就是为设法撤销原判来的，这也是我求你的第一件事。”
“原来如此！那么，这案子归哪儿管呢？”
“归参政院。”
“参政院？对了，我那个挺好的表弟廖沃什卡就在参政院，不过他是在蠢货司，也就是说在贵族铨叙司里办事。真正管事的是谁我就不知道了。天知道那都是些什么人，要么是德国佬，姓盖的，姓费的，姓德的，什么怪姓都有；要么就是什么伊凡诺夫啦，谢苗诺夫啦，尼基丁啦；再不然就是什么伊凡年科啦，西蒙年科啦，尼基年科啦，花样百出，都是另一伙人。不过，我反正对我丈夫说一声就是，他认得他们。什么人他都认得。我对他说说。但你得向他解释清楚，因为他不懂我的话。我说什么，他从来不懂。他早抱有成见。大家都懂，就是他不懂。”
这时一个穿长统袜的仆人托了一个银盘进来，盘里放了一封信。
“哈，恰巧是阿林写来的。这一下你也就可以听听基泽维特的讲话了。”
“基泽维特是谁？”
“基泽维特吗？今儿晚上你来吧，到时就知道他是谁了。他的谈话能叫最最怙恶不悛的犯人也跪下痛哭忏悔。”
不论这种事与伯爵夫人平素的行为对照多么不相称，也不论这种学说与她的性格如何格格不入，她仍是这一学说的狂热崇拜者。这种学说认为，基督教的宗旨便是唤醒人们为己赎罪。她出席为宣讲这一流行学说的一切布道，还把信徒们请到家里来聚会。这一学说否定教堂仪式和圣像，还否定授洗、授圣餐之类的圣礼，而伯爵夫人在各个房间里都供了圣像，连床的上方也供有一个。她全按教堂规矩行事，并不觉得与信新学说有什么矛盾。
“要是你那个抹大拉能听到他讲道，准能够改邪归正，”伯爵夫人说，“今儿晚上你务必待在家里，听一听他的讲演。他是一个了不起的人。”
“我对这不感兴趣，姨妈。”
“可我对你说，这很有意思，你一定要到场。好，说吧，还要我帮什么忙？把你的口袋倒空好了！”
“还有一件事，涉及关押在要塞里的一个犯人。”
“关押在要塞里吗？行，我可以写封信，你拿它去见克里格斯穆特男爵，他是位德高望重者，你见了就能知道。他和你父亲共过事。他这人迷上了召魂术，不过这没有关系，人是好人。你去那儿办什么事？”
“请求他们准许一位母亲去探望关押在那里的儿子。不过我听说这事不归克里格斯穆特而归切尔维扬斯基管。”
“我不喜欢切尔维扬斯基。但他是玛丽艾特的丈夫，可以托她，她
会给我办的。她挺可爱。”
“我还要为一个女子求情，她被关押有好几个月了，可是谁也不知道这是为什么。”
“哦，不可能，她自个儿准明白。那些剪短头发的人都心里有数。准是咎由自取。”
“我不知道是否咎由自取，但她们受难却是真的。您是基督徒，相信福音书，心肠却这么硬……”
“这可一点儿不相干，福音书归福音书，可恶的总归可恶。我讨厌虚无主义者，尤其讨厌剪短头发的女虚无主义者，要我硬装成喜欢她们，那就更不对了。”
“为什么您讨厌她们呢？”
“有了三月一日的事，那还用问吗？”
“但她们不全都是三月一日事件的参与者呀？”
“反正一样。为什么去多管闲事？那不是女人的本分。”
“那么，就说那玛丽艾特吧，您却认为她能过问正事。”聂赫留朵夫说。
“玛丽艾特？她是她，玛丽艾特。可是有那么个哈尔秋普金娜，天知道是什么人，却想教训起大家来了。”
“她们并不想去教训，而是想去帮助人民。”
“没有她们，别人也知道该帮助谁，不该帮助谁。”
“但人民的确生活贫困。不久前我才从乡间回来。庄稼汉拼着命儿干活，吃不饱肚子，而让我们过穷奢极侈的日子，这难道应该吗？”聂赫留朵夫为姨妈那副好心肠所动，想把他思考的一切统统说给她听。
“怎么的，是不是也叫我去干活儿而又不吃饭呢？”
“不，我不想叫您不吃饭，”聂赫留朵夫不由笑出声来，“我只想叫我们大家都干活儿，都有饭吃。”
姨妈又一次抬起额头的皱褶，眯缝起她的眼睛，好奇地打量起他。
“我亲爱的外甥，你不会落到好下场的。”她说。
“为什么？”
这时走进来一位高大的将军，他就是查尔斯基伯爵，退休的大臣。
“哎，德米特里，是你？你好呀！”他把新刮净的脸颊凑过去让聂赫留朵夫亲了亲，“什么时候到的？”
他默默吻了吻妻子的前额。
“哈，他这样的人我可素来没见着过，”伯爵夫人对她丈夫说道，“他要我到河边洗衣服，光吃土豆过日子呢。一个傻得不能再傻的傻瓜！不过，他求你的事，你还是替他办一下。十足的呆子，”她又说了一遍，“你听说了吗？卡敏斯卡娅伤心得不得了，大家担心她连命都难保，”她对丈夫说，“你最好能去看看她。”
“是啊，这真可怕。”她丈夫答道。
“去吧，去跟你姨父谈谈，现在我去写信。”
但聂赫留朵夫刚跨进客厅旁边的一个房间，她却追问他：
“那么要不要给玛丽艾特写一封信？”
“费神也写一封吧，姨妈。”
“那我写的时候留下空白，由你把那个剪短头发的女人的事填补进去，她会吩咐她丈夫去办的，而他一定能够办到。你别以为我凶狠，其实她们，由你保护的那些女人，都很可恶。不过我不希望她们遭殃，愿主保佑她们！好，去吧。今儿晚上你一定要待在家里，听听基泽维特的讲话，并让我们一块儿祈祷。只要你不顽固，总能带给你好处。我知道，在这方面我妹妹艾伦和你们全家都很落后。好，回头见。”
（本章完）