乾隆五十五年（1790年）八月十三日，是乾隆八十岁生日。
皇帝生日被称为“万寿节”，按惯例，节庆日前后7天，皇宫里举行隆重的朝贺仪式，民间要舞狮放炮，载歌载舞，全民欢庆。
乾隆八十大寿，是全国空前绝后的节日，庆典活动也是空前绝后的热烈隆重。庆贺活动从七月开始，在三地进行：七月在承德避暑山庄；八月上旬，庆贺活动在圆明园；八月十一日起，庆贺活动在太和殿。处处张灯结彩、车水马龙、熙熙攘攘、热闹非凡。宫廷内外天天有各种文娱活动，包括四大徽班进京演出，各种戏曲表演，各种杂耍，还有各国各地进献礼物和文艺展演。
乾隆皇帝身体瘦高，前额从眉眼处向上倾斜，两道刀眉中间都有两根白色的一寸长的长寿眉，像四根鱼竿一样伸向眼睛前面，颧骨突出的双颊上有几个褐色的老年斑，像黄地毯上的几块污渍。他头戴皇冠，身穿金黄色龙袍，花白的长辫垂在背后，有些疲倦地在龙椅上正襟危坐，接受满族贵族和汉族百官、还有朝鲜、南掌、琉球、安南等外国使臣的朝贺。每天既兴奋又辛苦，从早上起，祝寿的文武官员如赶集一般，一片片红缨帽子红毯子一般，从宫门进进出出，万岁万岁万万岁的呼声，如汹涌澎湃的海浪，冲击着他的耳膜，也把宫墙冲得摇摇晃晃。百官送的礼物有如意、盆景、钟表、漆器、织绣、长生不老药、寿联等。大才子纪晓岚送的是寿联，和绅送的是带“福、寿”诗镌刻的二组印章，祝贺他八十大寿、有二十七个子女，多子多福。来朝贺的外国使团好几十个，规模有大有小，送的礼物五花八门、争奇斗艳。
英国使团由身高马大、神气十足的马嘎尔尼公爵带队，成员700多人，为了让乾隆皇帝接受开放贸易的要求，献给乾隆皇帝的礼物精美新奇且量大，在各国送的礼物中，数量第一，共600多箱，包括蒸汽机、棉纺机、梳理机、织布机、天文地理仪器、望远镜、钟表、战舰模型、各类精美的欧洲艺术品和稀世之宝，还有展示英国强大军事实力的枪支武器。乾隆没从枪支武器中嗅出大英帝国的潜在威胁，认为自己威名远扬、名震四海，吸引了英国人不远万里来一睹龙颜。
礼部侍郎章慕负责接待英国使团，他前额突出，眉毛稀疏，穿长袍马褂。他秉承皇上旨意，带使团人员参观皇帝行宫，让他们看造型各异的钟表。
马嘎尔尼个子高大、前额宽大，鹰嘴鼻子、黄卷发，一双磷火般的大眼，眼神看上去凶恶而傲慢，身穿料子考究的有宽大翻领的紫色上衣，下身是棕色粗呢裤子，举手投足一副趾高气扬的样子，他不无得意地说：“这些钟表都是我国造的。”
章慕一楞，觉得英国人自命不凡，不知道中国的厉害，他皱起眉头说：“中国有五千年文明，历史上有很多发明，我国汉朝诸葛亮就造出了木牛流马，还不用烧煤。你们英国才有多长历史，有多少发明？钟表之类不过是奇技淫巧，不登大雅之堂。”
马嘎尔尼肥厚的嘴唇阴郁地笑着，面部表现出狂躁和贪婪，他自得自满地说：“我国造的枪炮很好，我想请你们看看我们使团警卫的操练，用的是我们造的武器。”
章慕不屑一顾地把手一挥，板着脸说：“免了，没时间安排！”章慕知道乾隆皇帝不喜欢外国制造的玩意，乾隆见过英国的蒸汽机，知道机器是可以提高生产力，可以节省劳力，但他认为大清人多不需要，机器对大清有弊无利，用了机器，老百姓没事干会懈怠、会无事生非、会饱暖思淫欲。
马嘎尔尼对他们准备了好久的表演被拒绝，很不高兴，他觉得章慕太狂妄自大，他双手抱胸，愤愤不平地对副使约翰说：“真蠢！这家伙肩膀上长的简直不是脑瓜，而是木瓜，一生中从未见过连发枪，中国军队还在用火绳引爆的枪。”
约翰面容更有棱角，鼻子高翘而弯曲，他附和说：“这些孤陋寡闻带猪尾巴的家伙，自以为了不起，目空一切。”
八月十二日，章慕通知英国使团：“明天上午，我带你们觐见皇帝，并设宴招待你们。”
马嘎尔尼双肩耸起问：“有什么礼仪要求？”
“觐见皇帝时要行三跪九叩之礼，司仪官喊‘三呼’时，你们要叩头并喊‘万岁，万岁，万万岁’。”
马嘎尔尼脸一下变了色，太阳穴暴着青筋，他认为这是一种侮辱，用一双像海水一样冰冷的眼睛盯着章慕，据理力争道：“我们不是皇帝的臣属，我们不能下跪，我们代表大英帝国，我们两国是平等的。”