还是二月中旬，胡康河谷已经有初夏的感觉，风暖暖的，花香和植物的味道闻着叫人微醺。史迪威深望着东南方向。丛林像大海一样广阔，天空深不可测。同样是这片丛林，同样是这片天空，同样是那些战士，与两年前溃退过此地的凄惶相比，现在的心境又是多么的不同。也难怪史迪威感慨万千，自一月初总攻开始到现在，第18师团在大龙河、大奈河部署的防线全线崩溃，被迫往孟关地区退却，驻印军一路尾随，将对孟关形成扇形包围的钳形攻势。对攻占孟关，史迪威满怀信心——除了新22师和新38师，另两支地面部队也被他秘密调到胡康河谷：一是战车1营，二是5307步兵团。
战车1营配有87辆美制“斯图亚特”轻型坦克，虽是轻型坦克，但其攻击力却远优于日军最好的九七式中型坦克，九七式坦克炮要在300米以内才有可能击穿它们的装甲，而“斯图亚特”却可以在500米以外一炮打残九七式。对地势平坦开阔的孟关，这支坦克部队无疑是第18师团的噩梦；至于5307步兵团，也叫加拉哈德支队，中文称“劫掠者”，它是马歇尔给史迪威拼凑的一支美军别动队，总数3000人，虽然大部分兵员来自被称作“人渣回收站”的陆军师，但他们中的很多人都经历过残酷的所罗门群岛丛林战，被美国记者称为“美国陆军中最坚强也是最粗野的步兵”。史迪威有理由自信，除了这些，他还拥有制空权和自由的空中补给能力，他唯一需要担心的，是能否将第18师团主力全歼在孟关。
“将军——”
史迪威回头。鲍特诺气喘吁吁地站在身后，爬山对他来说是一件困难的事。
鲍特诺用力吞咽下，说：“联系上A排了，他们还活着。”
“他们在哪儿？”史迪威很急切，A排已经失踪近两个月。
“瓦鲁班东面的大山里。”鲍特诺在地图上点出位置，“一架游猎的飞机收到他们的无线电信号。”
A排所携带的便携式电台只有覆盖十几公里半径的功率，只能通过经过上空的飞机和后方取得联系。A排躲藏的地点并非什么战略要点，美军飞机很少经过，他们当了两个月与世隔绝的野人。
“他们有没有完成任务？”史迪威追问。
鲍特诺点点头：“艾奇逊和几个被俘的飞行员和他们在一起。”
史迪威松口气，“坏小子卡尔没有让我失望过。”
“但他会让你意外。”
鲍特诺话里有话。史迪威等着他说下去。
“他要求的空投补给，足够让一个营在丛林里呆半年以上。”
“为什么？”
“他收留了几百个缅甸难民。我想这就是他和A排失踪这么久的原因。”
史迪威先是惊讶，旋即开始大笑。
“将军，作为一个指挥官，他这样做是严重违反纪律的。必须命令他和他的部队马上脱离那些缅甸难民。”
鲍特诺过于严肃的神情和语调让史迪威笑得更厉害了，他喘着粗气：“鲍特诺，你太大不列颠了，你跟亚历山大那些英国佬越来越像。”
要换个人，鲍特诺当时就能翻脸，但他面对的是史迪威，他只是语气略显不悦：“将军，我不认为照章办事有什么不对。”
史迪威收起笑：“鲍特诺，我们为什么打这场该死的战争？”
“当然是为了和平。”
“我不知道你所说的‘和平’和我说的‘和平’有什么不同。我的‘和平’，是尽力帮助被侵略、被残杀的人民，帮助他们逃脱侵略者的屠刀，帮助他们把那些狗杂种揍去该去的地方。卡尔正在做的，就是我要做的事。”
“可是……”
史迪威挥手打断鲍特诺：“满足卡尔的一切要求，让他保护好那些难民，等待下一步命令。去办吧。”
“是……”鲍特诺有些沮丧，他走出几步又停住，“还有一件事。刚收到廖的战报，新22师从进攻大洛到现在，阵亡了39名连长，全是敌军狙击手干的。廖承受不了这个军官伤亡数字，他说如果再没有办法遏制住敌军狙击手，他的部队会因大量丧失基层指挥官而失去战力。”
史迪威心情变得沉重。自那个叫赵振华的连长在拉加苏高地被狙击手击中牺牲，日军狙击手像幽灵一样困扰着驻印军进攻部队。伤亡并不可怕，没有伤亡的战争不叫战争，可怕的是敌军狙击手带来的恐惧感——军官不再敢亲临前线，士兵会躲在工事里畏缩不前。这一点在欧洲战场已被反复验证，德军的狙击战术让盟军吃够了苦头。胡康河谷的地理决定了犬牙交错的战线，要在如此复杂的丛林战场捕捉敌军狙击手，对常规部队来说几乎是不可能完成的任务。史迪威想到了杜克。杜克曾经是个优秀的狙击手，他还听杜克说起过岳昆仑。如果能在驻印军里树立起一个狙击英雄，对士气将是极大的鼓舞。可杜克和他所推崇的那个士兵，现在还远在瓦鲁班敌后，他的这些设想，都只能在攻占孟关后才有可能实施。愿上帝保佑他们，愿上帝保佑孟关之战全歼第18师团，那时候他也不用再为那些该死的日军狙击手头痛。与另一个人比起来，史迪威的这些烦恼都不叫烦恼，此时他的对手田中新一，正在孟关的第18师团指挥部里坐立不安，心情糟糕到了极点。
“将军，军长的电话……”
副官捂着话筒，小心地看着田中新一。这个崇拜张居正的师团长，此刻再难保持那种“沉毅渊重”。他像个赌气的孩子一样，翻着下唇，既委屈又不满地看着话筒。这个该死的牟田口廉也！还有那个该死的乌号作战计划！田中新一在心里诅咒。牟田口廉也不但不对第18师团提供任何帮助，还在大龙河、大奈河前线最困难的时候抽调走大部分运输部队，给原本就被轰炸得无比脆弱的补给线雪上加霜；第5飞行师团在缅甸仅剩的飞机，基本全部用于准备乌号作战，缅北天空成群结队游猎的美国飞机已成司空见惯的风景。
“将军……”副官的小心变成不安。
田中新一抓过话筒：“我是田中新一……”
话筒里传出的声音简直是在咆哮：“田中师团长！你不顾糟糕的后勤情况，擅自修改军部命令，四个大队被你葬送在大龙河、大奈河前线！你如何解释？”
“我无法向军长和军部作出解释，但我会承担全部责任。”
也许是田中新一过于平静，电话那头倒沉默了。
“田中师团长，”电话那头放缓了语调，“我理解你和第18师团所面临的困难，但请你理解我的决定。为了整个缅甸战局乃至整个大东亚战局，你和你的部队只能坚守和忍耐。只有全力击溃和消灭印度东部的英军，才能从根本上扭转战局。到那时候，印度人会和日本一起推翻英国统治并退出战争，美军在印度给重庆输血的空军基地会完蛋，兰姆伽和列多基地的中队也会因为退路断绝而完蛋。所以我给你的命令，只能是坚守，守住就是胜利！只要坚持到英帕尔战役胜利结束，一切苦难都将过去，大东亚圣战将迎来一个全新的开始！”
牟田军团长一番推心置腹又是慷慨激昂的讲话让田中新一精神一振。大日本皇军是从来不计较牺牲和困难的军队，第18师团又是皇军里最精锐的部队，自己不应该如此悲观，也许军长是对的。
“军团长，孟关还有五个大队的兵力。我会珍惜每一兵每一卒与敌军消耗，将敌军强行拖进雨季，等待军主力在英帕尔的作战成功。”
“感谢田中师团长对英帕尔作战作出的牺牲。”电话那头很满意田中新一态度的转变，“军直属第21重炮大队现在已在支援孟关的路上，加上你原有的炮兵部队，火力已超过当面敌军。你完全有力量与驻印军决一死战，至少……不能让驻印军冲出胡康河谷。”
牟田口廉也的迟疑让田中新一的心中又充满了彷徨，他沉默地放下电话，望向窗外。空地上散落着无数的单兵帐篷。多少人从这里卷起帐篷放进背包出发，此后就再也没能回来，但这里依然忙碌喧嚣。醉酒的军官大叫着“天皇万岁”，士兵们忙着把物资从一处搬到另一处，就像一窝盲目的蚂蚁。田中新一唇角牵起一丝苦笑。自己又何尝不是一只盲目的战争蚂蚁，盲目地加入这场战争，盲目地驱使着部下去死，又盲目地被别人驱使着去死。
“将军……”副官小心地提醒，“孟关正面过于宽阔，以我们现在的兵力，恐怕很难形成决战防御……”
“混蛋！”田中新一大力一掌掴在副官脸上，“你怎么可以说这样的话！”
副官深低着头。田中新一来回走动，像头困兽。他虽是恐惧，但多年的军国主义灌输，又让他不甘心于失败。
“命令：”田中新一猛然站住，“以第55联队坚守防线，第56联队为预备队；另从师部、辎重部队、炮兵部队各抽出一个中队的兵员组成菊大队，以补充兵员的不足。”
“是。”副官转身离开，背影萎顿。
“等等……”田中新一叹口气，“命令工兵联队在孟关南面开出两条秘密撤退通道，要求可以行进四列纵队，砍伐丛林时保留路旁的树冠，避免被敌军飞机发现。”
“是！”副官答得异常响亮。谁又会愿意白白送死。
1944年2月下旬，根据史迪威的命令：新编22师从正面攻击孟关阵地；新编38师分成左右两翼向孟关后背作深远迂回；同时，美军加拉哈德支队从孟关东面往瓦鲁班迂回，以切断瓦鲁班附近大道和占领南比河渡河点为目标。从战役初始，孟关之战就注定是一场围歼战，而此时的A排，正在瓦鲁班以东的大山里等待出击命令。
“外面都打翻天了，咱们还在这耗啥哪？等着看这帮老缅在这传宗接代？”
青狼烦躁得不行。孟关方向炮火隆隆，那片天空都被硝烟遮蔽，而边上的林空，那些缅甸难民正搭棚建屋，忙得不亦乐乎。瞧那模样，是要在这造出一座村寨来。
“我真是服了……这才吃几天饱饭，就琢磨着安居乐业了……”费卯瞅着那些缅甸人。自从总指挥部把杜克要求的补给全数空投到位，这些缅甸难民就跟突然活过来似的，又重新有了希望和梦想。
“老百姓就图个安稳日子，咱们打仗，不也是为了这个。”站长说。
“打啥岔！”青狼喝完就瞪着杜克，“给句痛快话，走还是不走！”
杜克慢吞吞把烟头掐灭：“老兄，没命令啊。”