天气逐渐回暖，但达纳罗的市面却越发萧条。除了食品店门前排的队伍一天比一天长以外，别的店铺大多都已经摘掉招牌，大门紧闭了。
柯林不露声色地沿街观察，人偶则披着小斗篷跟在身后不远处。马路上几乎没有什么车流，无所事事的人行尸走肉般地游荡。
小巷门口偶尔能看到一些女人，寻常主妇模样, 却用围巾遮住脸庞，等着过往的人搭讪……只要看一眼就知道是怎么回事了。
如今，像都会大剧院那样的销金窟，还有犄角旮旯里大大小小的地下酒馆，也许是这座城市仅剩两种还有一点活力的地方。前者供无能的上流社会纸醉金迷，而地下酒馆廉价的酒桌旁, 则聚集起越来越多愤怒的人。
借着酒劲，有些人小声谋划起一些以前想也不敢想的事情。既然已经走投无路，也就没什么好怕了。这些人一边说着, 一边小心留意邻桌的人，最后却会发现大家的处境和想法都差不多，所以干脆就搬椅子坐一起去。
聪明人嗅见空气中的铁锈味，也早早地为自己做起打算。
近一个月的达纳罗，不知道多少家酒馆在窃窃私语，有很多人只点半杯劣酒，却能坐上整整一天，直到一群作威作福的禁酒局专员们（不久前还是流氓）拎着棍棒冲进来打砸勒索，这些人才一哄而散，各自转移去下一个集会的地方。
因为施塔德机构在达纳罗的违禁品分销网络，柯林也就成为对这些密谋了解得最多最密切的人。即使是第九局局长手中的报告，也未必会比他看见的更加详细。简单来说，现在的达纳罗市内至少有六七拨人在策划或大或小的暴动。每当夜幕降临的时候，都会有人用衣物裹起简易的土枪，偷偷抛进居民区高耸的围墙里。迄今为止, 第九局的秘密警探至少已经出手逮捕了几十个人, 但仅仅凭这样, 根本不可能阻止这由无数人自发推动的进程。
其实类似大法院这样的惨案在达纳罗从来不少见，燃气莫名其妙地泄露，某天在同性恋妓院发现某个官员的尸体，或者精神错乱的疯子当街开枪……就连孩子都不会相信这些谎言，所有人都知道这些狗屁究竟是怎么回事，却又心照不宣，闭口不言。
但这次不一样了，因为七天前死去的那些人，无一不是大公的亲信。有人自然而然地把它们和之前“瓦努斯将军佩剑”的传言关联起来，同时又不知道在哪里听说，“头号叛徒”扎尔·温特也和这桩案子有关。
坊间一直相信，扎尔·温特虽然被诬陷叛国，但他在当局内部的影响力却不减反增，有很多拥簇者在暗中追随他。因为如果不是有大量内应，温特也不可能顶着当局的全力搜捕，在达纳罗逍遥来去近十年。
这些潜在的党羽平时默不作声，隐藏自己，一直用冷眼看着埃德蒙德家族的种种作为。但在最关键的时刻, 这批人必将成为致命的利刃。
只靠地下酒馆里的一群暴民当然是不可能成事的，但是，再加上温特以及他背后的簇拥者也许就不一样了。所以当酒馆里的人们谈起两桩惨案的时候，眼中流露的不再是悲伤或恐惧，而是希望。
…………
…………
同时哪怕在最荒谬的酒馆传言中，也没有人想到是公国的王冠“光之鸟”出了问题。戏院的消息封锁多少起了一些作用，又或者在这些底层的场合中，本来就不可能听见关于王冠的任何信息。
街道和房顶上的鸽子明显少了很多。也不知是不是错觉，随着鸽群不再像以往那么活跃，这里臭虫的数量似乎有了一些濒临失控的迹象，很多人家门口都清扫出了许多臭虫的空壳，在街口堆成了一座座落叶丛般的小堆，散发着腥臭难闻的气味。
越是接近大公的花园宫殿，臭虫的尸体也就堆得越多，让人不敢想象附近的晚上又会是怎样的光景……小黑点般的小动物悉悉索索地长大，爬过人们的床单，额头和臂膀，在各种各样的地方产下肉眼看不见的卵。无论你是贫穷还是富有，无论白天是怎样的大人物，到了深夜都要经受差不多的折磨。
现在最让柯林关注的只有一个问题，那就是大公本人的境界，究竟是真是假。他也不清楚自己为什么一直对这个呓语般的说法念念不忘，但总觉得，自己好像漏过了什么重要的东西。
南希全盘计划的关键在于用剧场仪式杀死大公，小心谨慎一些总不至于有什么错。而要说了解大公，任何消息渠道都比不上宫廷女官，柏妮丝。
“嗯……你是问大公这个人吗？”
使馆区无人问津的成衣店里，柏妮丝轻拥着娇小的薄德艾维斯，至于后者，似乎已经接受了柯林总是出卖自己以换取情报的事实。
女官口中重复着柯林的问题。她侧首凝思了一会。
明明每天都要出入花园行宫，可是看她的样子，却反而像是在回忆很久远的事。
“大公他啊……”
片刻后，她的嘴角绽开一抹不知是不是嘲讽微笑：
“首先是健忘，而且还是你没法想象的健忘。”
埃德蒙德衰退的记忆力，在宫廷里根本不是秘密。他好像每隔几天就会忘记日程或者谁的名字，这点就连柯林都略有耳闻。
“还有他的固执和孤僻，也已经到了近乎病态的地步……虽然所有人都在咬牙奉承，如果埃德蒙德只是一个普通人，恐怕不会有任何人能接受他。”这个女官面无表情地说道。
当柏妮丝脸上可亲的微笑消失时，柯林才注意到她其实有着浓重的黑眼圈，而在柔美的眼角上，还有几缕微不可察的细纹。
是最近才有的？还是一直都是这样？
柏妮丝低下头，将面孔埋入人偶蓬松的长发中，闷闷地不知在想些什么。就这样沉默片刻后，女官再次抱紧怀中的薄德艾维斯，唐突地问道：
“如果有可能的话……你愿意带我离开这里吗？”她抬起一双眼睛，看着柯林说：
“我们三个人，去一个谁也不知道地方，然后再也不回来。”
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