钱仕达在两排桌案的夹道中器宇轩昂地朝前走着。
“贺钱大人寿！”两侧官员都端起酒盏，齐声颂道。
钱仕达只微微颔首，算是应承。
他走到了第二进院落尽头的房檐下，房内立刻有两个侍女趋步而出，一个端盘子，盘中有酒，一个奉酒盏，捧到钱仕达手上。钱仕达执盏在手，环视众官员：“大家同喜同寿！”说着，一饮而尽。
“谢大人！”众官员端了好久的酒盏，这才终于干了。
钱仕达哈哈大笑，转身大步入内。始终跟随父亲的钱宁这时却不再跟随，笑嘻嘻地走向两司官员。
“行啦行啦，这都到家了，老爷子还要这等虚礼。来人，给弟兄们上酒！”
侍女们立刻蜂拥而出，陪伴到众官员身边陪酒。左右镇抚司长官在钱宁身边献媚。
“礼不可废，咱们弟兄是不能跟钱少爷比的。”
“钱少爷人中之龙，头角峥嵘，咱们弟兄也就是跟着沾点光吧。”
“胡说八道！”钱宁笑骂着，一把搂过一个侍女，命令道，“罚他们的酒！你不把他们醉死，今晚上我就把你整死。”
“是，少爷。”那侍女忸怩着笑道。
众人哈哈大笑，无不羡慕这个出身显赫、美女如云的登徒子。
此时，锦衣卫指挥使钱仕达已沉吟着步出第二进院落的后门，进入第三进院落，他猛然抬头，不禁一改傲然之态，趋步上前。
第三进院落深处的官邸堂檐下，悬挂着匾额，上书“白虎堂”三个金字。皇长子朱由桤和太监总管魏公公站立在匾额下，正等待着他。待钱仕达快到近前时，魏公公一声呼喊：“陛下有旨。”嘴里喊着已是圣旨在手。钱仕达立刻趋前而跪。
“锦衣卫指挥使钱仕达素有忠心，金石不渝，乃朕股肱之臣。”魏公公宣道，“今逢五十寿辰，朕至为欣喜，特旨宣贺。钦此。”
“臣……”钱仕达刚出口一个字，皇长子朱由桤已一把夺过魏公公手中的圣旨，站立在钱仕达面前：“起来吧！”
钱仕达怔住了，他跪着深深地瞅着朱由桤和魏公公，二人俱是肃然地瞅着他。
钱仕达不禁四顾，院落中空无一人。钱仕达朝着朱由桤深深地伏地，把话说完：“臣领旨谢恩！”含义已是完全不同。朱由桤一把拉起钱仕达，深深地瞅着他：“‘金石不渝’，啊？”
“是。”钱仕达也深深地瞅着这个皇长子。
朱由桤哈哈大笑，执二人之手而入。
白虎堂内，正席的椅子上铺着整张白虎皮，正是锦衣卫指挥使的坐椅。钱仕达恭敬地说道：“大殿下请上座。”
“让我坐这个？哈！”朱由桤望着白虎坐椅，是玩笑的口吻。
“官邸总不如家里方便，请大殿下将就。”
“要我看啊，”朱由桤坐上白虎坐椅，抚摸着扶手处的虎爪，“这比龙椅还要舒服。”
魏公公一招手，侧门处，两个太监抬着一个箱子，放到三人面前。魏公公再一摆手，两个太监下去，关上了门。魏公公打开了箱盖，整箱的金砖，码放整齐，金光灿烂。
钱仕达的眼睛睁大了。
“‘金石不渝’，啊？”朱由桤在虎椅上倾身，深深地瞅着钱仕达。钱仕达不禁蹲下身子，抚摸着这些黄金：“事情成了？”
“江南富庶之区，国家税赋岁入，半数征在江南。大殿下请旨，我的狗崽子们和钱大人的锦衣卫遵旨收税。”魏公公说道。
“在父皇看来，‘天下乃朕一人之天下’，江南税赋，由户部征收还是由家里人征收，还不是一样。可家里人都有谁呀？还不是宫里的公公们和钱大人的锦衣卫。”
“户部竟然一声不吭，也算是奇事。”钱仕达拿起一块金砖，掌中掂量一下。
“钱大人以为他们的嘴有多大啊，有这么一块‘砖头’，就堵死喽。”
“陛下没有丝毫察觉吗？”
“陛下要什么，奴才就给什么，陛下龙颜大乐，奴才顺水推舟，没有办不成的事儿。钱么，却到了咱们手里。”
“就怕长此以往，陛下总会察觉……”
“钱大人总理锦衣卫，一人之下，万人之上，也会怕吗？”朱由桤深深地瞅着钱仕达。
“这事儿太大，比天还大，不由人不怕……”
“钱大人，窃钩者贼，窃国者王。如今本王所窃者，还不是父皇之国，不过几箱金子罢了。钱大人，这算不得什么。你为我出了力，这就是你应得的。你出了更大的力，你得到的会更多。”皇长子言之凿凿。
钱仕达沉吟着，在室内踱步，忽然停步，深深地瞅向二人。
“窃国者王。大殿下说得不错。大殿下龙驭天下之日，方是我等再无后顾之忧之时。”朱由桤一听，又惊又喜：“那人，你找到了？”
钱仕达点点头：“曾经是我的人，后行走江湖。我观察他多年，是个重言诺的死士。”
“宫里的事情，我也会安排得天衣无缝。”魏公公说道。忽然，钱宁的声音传入：“爹，爹！天石回来了！”
说时迟，那时快，钱仕达手中的金砖随手一抛，稳稳落在箱内原处，他一脚踢上箱盖，再一脚，箱子滑入八仙桌下的深处。三人立刻正襟而坐。
钱宁拉着杨天石的手推门而入。二人都是锦衣卫白靴校尉装束，英俊潇洒。但二人看到堂内情景，俱是一怔，立刻趋步上前施礼：“给殿下请安！给魏公公请安！”
钱仕达起身走到杨天石面前，言语亲切：“天石啊，你辛苦了。”
“爹，这么苦的活儿，往后别让天石做了。”钱宁在一旁插嘴。钱仕达嗔怪地看了他一眼，“你呀，能有天石一半忠谨，我就有福喽。”说着，又亲切地问杨天石：“那块伤疤还疼不疼呀？”
“谢大人关怀，早好了。”
“你们都不知道吧。”明知人人皆知，钱仕达还是要说出来，这是他笼络下属的手段，“年前陛下出行，天石随行护驾，竟是遇到刺客。天石舍身救主，胸前中了一刀。忠谨之士，忠谨之臣，我这个锦衣卫指挥使，脸上好有光彩啊！”说着哈哈大笑起来。
“大人，有密报。”杨天石道出来意。
钱仕达笑声顿息，接过密报，脸色立变：“刺杀何人？”
杨天石摇了摇头。
“何人所报？”
“大人……”杨天石现出为难之色。
“爹，规矩是你定的。”钱宁说道，“锦衣卫线人都是单线，你倒来难为天石。”
“哦哦……”钱仕达将纸条递给走到近前的皇长子朱由桤，对杨天石和气地说：“事关陛下宫闱安危，是我一时情急。天石啊，今日首善书院开院会讲，我放你的假，你爹那里，去帮帮忙吧。”
“谢大人。”
“等等。”魏公公忽道。众人都瞅着他。魏公公却对钱仕达说话：“钱大人，差点忘了，陛下口传谕旨，请钱大人安排杨校尉即刻入内宫侍卫。”
“一天都不让歇着。”钱宁脱口而出，“这还让不让人活了？”
“放肆！”钱仕达呵斥着儿子，转脸亲切地对杨天石说道：“天石啊，陛下还想着你，真是陛下隆恩，我看你不能歇着啦。”
“谢大人体贴，卑职这就进宫。”
“刺客之事，我会向陛下亲自禀报，你不要多嘴，免得惊了圣驾。”
“是。”杨天石施礼，转身而去，钱宁忙跟了出去。
待门关上，朱由桤将纸条放在桌上，若有所思地瞅着：“父皇察觉了？”
“不过防患于未然。”魏公公答道。
“那为何特旨钦派杨天石入宫侍卫？”皇长子再问。
“陛下最信任的，历来是杨家父子。”这次是锦衣卫指挥使应答，“杨涟是内阁首辅，这不必说了；就是杨天石，陛下也是常常挂在嘴边，说他是忠心护主的关云长。今日三殿下出生，保护陛下爱妃爱子的安全，杨天石自是不二之选。”
“你的那个死士，可能把杨天石一起做掉？”朱由桤此言一出，就是魏公公也是一怔，但钱仕达竟然点了点头。
“大殿下放心。此事我来安排。”
此时，两个锦衣卫好友已到了钱府练功场，场上十八般兵器样样俱全。钱宁和杨天石隔一段距离相对而立，前者笑嘻嘻，后者肃然。
“钱宁，我要立刻进宫，没工夫跟你玩这个。”
“我偏要跟你玩。”说着，钱宁随手拿过弓箭，搭箭上弦，“练了一个多月，今日倒要看看，是你的飞刀快，还是我的箭快。”说着，瞄准杨天石。
杨天石纹丝不动。
“哎，你还是看不起我。”钱宁觉得自尊心大受伤害。
杨天石无奈地摇摇头，俯身拾起一粒石子。
“哎，这算什么玩意儿？”
“放箭吧。”杨天石道。
“好啊，这可是你自己找死。”说着，钱宁一箭射出。
杨天石忽然“展翅”，身体已经腾空而起，随手将手中石子掷出，杨天石身体尚未落地，钱宁手中的弓已被石子震落。几乎同时，钱宁射出的箭从一个端茶而来的侍女耳边擦过，那侍女“哎哟”一声，手中的茶盘差点落地。
“哎，这算什么玩意儿！”钱宁喊道。
“鸽子。”杨天石落定答道。钱宁跑了过来。
“哎哎，快跟我说说，这招是谁教你的？”
杨天石却一抱拳：“宁兄，告辞。”
钱宁想拉住杨天石，却没拉住，神色中极为不满。
“还兄弟呢，连你师傅是谁也不告诉我！”
杨天石已走到院落门口，丢下话：“鸽子。”话音一落，人已经出门不见了。
“鸽子？”钱宁摸着脑袋，还是不懂。
炮声响了。
一间茅草屋飞上天空，又重重落下，震起满目烟尘，预先放置在茅草屋内的几只鸡，有的死了，有的落地后一瘸一拐地跑了。
至少半里外的山前广场上，内阁首辅、大学士杨涟眼睛瞪得大大的，黑中有白的胡须颤动着，他手中举着火把，刚才那一炮显然是他点的，此刻竟“呆”在那里。他的身边不远处，有一门西洋火炮。
观看的皇嫡子朱由检和十来个文武官员也都呆立在那里，只有翰林学士徐光启和兵部尚书孙承宗，还有长着红胡子、身穿不伦不类“儒服”的西洋传教士不动声色。守卫边关的兵备道熊廷弼兴奋地大吼起来：“奶奶的，好家伙！”
“杨大人……”孙承宗拿下了杨涟手中火把。
杨涟一惊，立刻回神，笑起来：“果然厉害。”他说着，抚摸一下尚热的炮身，“要说火炮，国朝早已有之，当年太祖皇帝大战陈友谅于鄱阳湖，用的就是火攻。”
“那杨大人定然知道，我军死了多少人。”徐光启从旁提醒。
“是啊是啊，太祖之军，亡二十余万，可谓惨烈至极。”
“若用此西洋火炮，我军可几无伤亡。”
“杨大人，这火炮我要定了！”熊廷弼吼道，“以此镇守边关，我管保那后金的努尔哈赤死无葬身之地！杨大人，你先给我备二十门。”
“熊大人，别急嘛。”杨涟问徐光启，“同样是炮，何以威力不同，倒要请教。”
“不敢当。”徐光启尊敬地双手捧上两本书：“杨大人国学泰斗，光启班门弄斧了。”
杨涟见两本书的书名是：《兵机要略》、《火攻要略》，著者俱是“徐光启”。杨涟翻着书，摇着头：“不懂。”
“此西洋格物之学，确是与我儒学大相径庭，光启也是初窥门道。然说到这西洋火器，却是这西洋格物之学集大成者。其火攻，目标无论远近，无论高低，俱可一击而中，实因其中包含了西洋之数学、几何学、弹道学，还有炮术学等诸般学问。”
“徐大人，你不解释倒也罢了，你越是解释，我是越发不懂喽。然‘三人行，必有我师焉’，西洋火炮对保卫我大明江山有用，却是不妨拿来一用。”说着，杨涟走向那长着红胡子的西洋人：“从澳门来？”
“是，杨大人。”西洋人操着汉语。
“佛朗机人？”
“是，杨大人。”
杨涟一绷脸：“佛朗机国据我澳门，对我天朝连个招呼都不打，简直是强盗！”
“大……大明王朝怀柔远人……”西洋人慌了，“乃恩赐我佛朗机商人和传教士一方歇脚宝地……”说着，他用眼神向徐光启求援。徐光启笑了。