奉圣宫内，戏台上笛声悠扬，客印月化妆成《牡丹亭》中的杜丽娘，在昆曲音乐的伴奏下演唱着“山坡羊”一段，虽说不甚专业，却也有模有样了——
没乱里春情难遣，蓦地里怀人幽怨。
则为俺生小婵娟，拣名门一例、一例里神仙眷。
甚良缘，把青春抛的远！俺的睡情谁见？
则索因循腼腆。想幽梦谁边，和春光暗流转？
迁延，这衷怀那处言！
淹煎，泼残生，除问天！
戏台下，老皇帝朱常洛斜倚在软榻上，看着戏台上客印月的表演。朱由校和刘公公，还有一些宫女、太监在一旁伺候着。
“奉圣夫人有唱戏的天资，朕还是真没想到。”朱常洛夸赞道。
“就是过于幽怨了。”朱由校评说着。
戏台上，客印月念白：
身子困乏了，且自隐几而眠。（睡姿）
音乐停了，客印月一动不动。
朱常洛担心地问：“她怎么啦？”
刘公公朝戏台奔去。“奴才去瞅瞅。”
宫中走廊上，皇长子朱由桤、皇嫡子朱由检手捧内阁奏折锦盒快步而来。远远地，魏公公迎了过去，两个皇子站住了。
朱由桤瞅着朱由检：“二弟，边关危旦……”
朱由检点点头：“我知道。”
魏公公到了近前：“哎呀大爷、二爷……”就要施礼。
两个皇子将魏公公扶住。
“魏公公，我和二弟要见父皇。”
“哎呀，这个……这家是大爷二爷的家，奴才不过是个看门的，哪里敢不给两位爷面子？可陛下圣谕煌煌，没他老人家的旨意，任何人不得进入内宫啊。”
朱由桤怒道：“你只管去禀报好啦。”
朱由检将奏折锦盒捧向魏公公：“这是杨涟大人的奏折，魏公公，可是耽误不得。”
戏台上，刘公公秉奏着：“陛下，奉圣夫人是睡着了。”
朱常洛摆了摆手：“那就让她歇着去吧。”
宫女们搀扶着客印月走下戏台，客印月睡眼惺忪，被搀扶而去。
刘公公走下戏台，与朱由校对视一眼。
朱由校面向百无聊赖的父亲：“父皇龙马精神，儿臣这几日学了个小玩意儿，孝敬父皇。”
“嗯，好，朕瞧瞧。”
朱由桤、朱由检兄弟二人坐在走廊的廊凳上等候着，喝着茶。
“二弟，你说父皇会如何？”
“别的事情，恐怕都要放一放了。”朱由检答道。
“若是大明江山都没了，我等兄弟三人谁当上皇帝，也只能是个亡国之君了。”
“嘘，你小声点。”
戏台上，朱由校化装成魔术师，刘公公化装成红鼻子小丑，两人给朱常洛变戏法。朱由校一指刘公公的鼻子：“你这是什么玩意儿？”
“小爷，这是奴才的鼻子嘛。”
“胡说！鼻子有长这样的吗？”
“那小爷说是什么？”
“我瞧着像是鸡蛋，红鸡蛋！”
御榻上的朱常洛“嘿嘿”地笑了起来。
“哎哟小爷，鸡蛋哪有红色的嘛！”
朱由校将手帕在刘公公鼻子前一抖，一枚红鸡蛋已在手上。
“谁说没红的，这是什么？”
“哟哟，哟哟……”朱常洛惊奇起来。
“哎哟，不……不会真是鸡蛋吧？”
朱由校将鸡蛋在刘公公脑门上一磕：“不信，你尝尝。”
蛋清蛋黄顺着刘公公的脑门流淌下来，糊在眼睛上、鼻子上、顺嘴巴朝下滴答着……
刘公公将舌头在嘴巴上舔着咂吧着：“嗯嗯，嗯嗯……哎呀小爷真是了不起，奴才的鼻子真是鸡蛋呀！”
“那你又是什么？”
“奴才是什么？”
“你就是那下蛋的鸡呀。”
刘公公嘿嘿地笑了：“不错不错，奴才就是下蛋的鸡，还是公鸡……”
说着，刘公公学起了公鸡的鸣叫：“咕咕咕……咕咕咕……”他扯着脖子，满脸鸡蛋汤儿。
台下朱常洛笑得前仰后合：“错了错了，公鸡是不下蛋的。”
台上的刘公公扑通跪在朱常洛面前：“皇上仁厚，普惠万民，感动上天，所以上天就让公鸡也下蛋了。”
朱由校此时又变出一个红鸡蛋，在手掌上托着：“儿臣祝父皇万寿无疆！”
此时，魏公公双手捧着杨涟的奏折，来到了朱常洛御榻一侧。
朱常洛仍自嘿嘿地笑着，漫不经心地拿过奏折。
那是杨涟的笔迹：“启奏陛下！”
朱常洛猛然在御榻上挺起身子，奏折已在他的手上哆嗦起来。他看到了奏折内容：“后金贼寇努尔哈赤率兵十三万，接连攻克我锦州、松山、大小凌河、杏山、连山和塔山七座城池！此时正围攻宁远。陛下，我大明江山社稷危矣！”
朱常洛一口鲜血喷向奏折，轰然倒下。
魏公公喊着：“陛下！陛下！”宫女、太监一起拥上。
朱由校和刘公公跃下戏台，喊着：“父皇（陛下）！”奔了过来。
魏公公大喊：“快传御医！”
净身蚕房内，一碗中药端到魏忠贤（李进忠）面前，刘一刀道：“这是麻药，喝了它。”
魏忠贤接过药碗，“咕嘟咕嘟”喝起来。
净身蚕房外，一口灶锅“咕嘟”着开水，冒着蒸汽，室内四周的架子摆着竹制的蚕盘，空气温暖潮湿，蚕在桑叶中蠕动着，发出沙沙的响声。
蚕房中间，有一张木制的手术床，中间有洞。床的上方房梁上，用绳索吊着一个大大的石头磨盘，磨盘靠近圆心的两侧，有两道深深的凹槽。旁边，还吊着一根细细的绳子。
刘一刀瞅着魏忠贤：“我再问你一次，你想好了。”
魏忠贤自己上了手术床：“来吧！”仰面躺下了。
刘一刀点点头：“脱衣。”
仆人上前，扒下魏忠贤的裤子。
“稳身。”刘一刀指挥着。
一个仆人放下了磨盘绳索，另两个仆人稳住磨盘，让两道凹槽卡住魏忠贤的两条腿，将魏忠贤稳稳固定在手术台子上。两条带状的绳子勒住魏忠贤的上半身，两头紧紧地扣在手术台两侧。
“举根。”
仆人拿过房梁上的细绳，将魏忠贤的****拴起来，让它直直地竖立着。
“刀。”刘一刀右手向上，等候着。
仆人将精致的盒子打开，从里面取出一把锋利的手术刀，放到刘一刀的手上。
“扪口。”
仆人将一根粗大的胡萝卜，送到魏忠贤嘴边，魏忠贤张开口。
仆人道：“使劲吸气。”魏忠贤吸气，直到其肚子鼓起来。
“开净！”
红萝卜粗的那一头，一下子塞进魏忠贤嘴里，看得出直捅到嗓子眼。说时迟，那时快，刘一刀手中的刀向下一挥，只见魏忠贤口中的胡萝卜“咔嚓”一下断了。魏忠贤的眼珠子开始往外凸，脖子梗着，哆嗦着，磨盘下的两条腿使劲颤动。
滴血的手术刀放回了盘子中，只见一个仆人端过去一个深口的盘子，置于魏忠贤的下身处，刘一刀的两只手朝下挤压下去，口中念念有词。
“三百六十行，行行出状元，忍得苦中苦，方为人上人。如今，咱这大明朝宫里头的魏公公就是你的榜样。他原不过是个市井无赖，可自从没了卵蛋，入了宫，现如今已是一人之下，万人之上，出人头地！这么想着，你这一阵疼痛啊，也就算不了什么。”
刘一刀挤压卵蛋之时，魏忠贤的眼珠子几乎要跳出来，肚子不断鼓动着，那半根萝卜突然从口中射出来，随即便是一声撕裂肝肠的惨叫，“啊……”随后昏死过去。
刘一刀将两个****放进仆人端着的盘子里，然后将两片鸡食囊贴向魏忠贤下身的创口处，挺起身子，“完事儿了。”
杨天石焦虑地在锦衣卫衙署中踱着步，偌大院落只有他一个人。
忽然风响，杨天石下意识地一闪，一柄匕首擦着他的头，射在白虎堂的门上。
杨天石迅即四顾，竟是无人。
他快步上前拔下匕首，只见扎着的字条上写着八个字：蟠龙山顶，一人前来。
杨天石满脸迷惑，沉吟片刻，呼道：“来人！”
奉圣宫暖阁内，朱常洛斜倚在御榻上，客印月给他喂着汤药。朱由校、魏公公恭立在侧。
朱常洛终于摇了摇头，客印月端着药盏，走向一旁。
朱由校擦着眼泪：“父皇，您老人家快好起来吧。”
朱常洛微微抬手，朱由校趋步上前，跪在榻前，握住了父皇的手，轻轻抚摸着。
朱常洛亲切地望着朱由校：“校儿，你是怎么想的？”
朱由校想了想：“努尔哈赤不过边塞逆贼，虽一时得逞，难成气候。待父皇御体安好，儿臣侍奉父皇，御驾亲征，灭此朝食！”
魏公公微微一怔。
朱常洛犹是亲切地问：“你真这么想？”
“是。儿臣亲驾御辇，侍奉父皇威临宁远。父皇天仪赫赫，大军未至，那努尔哈赤恐怕已望风而逃。”
朱常洛闭上了眼睛。
“父皇累了，儿臣这就去与阁臣们商议。”
朱常洛忽然睁开眼睛：“宣杨涟进宫。”
朱由校一怔。
杨天石单刀匹马，跃上蟠龙山顶，他将马拴在一棵树上，警觉地进入林间……
朱常洛斜倚在御榻上，观看着眼前的花草，魏公公引领杨涟而至，杨涟趋步上前跪下，“陛下万安。”
朱常洛摆了摆手：“看坐。”
魏公公将一个锦凳摆放好，恭敬地退下。
“谢陛下。”杨涟坐下了。
朱常洛仍在看着花：“人老了，朕常常想着百姓家的老人会怎么着。儿孙成群，孝敬膝下，欢声笑语，好不惬意。”
杨涟宽慰道：“陛下一国之君，社稷在心，就是龙子龙孙，想的也都是大事，百姓家的日常琐事，油盐酱醋，那是不可比拟的。”
朱常洛摇摇头：“大事小事，人老了，看法已是不同。”他忽然转向杨涟，“你说，朕的国家大事究竟是什么？”
“国之大事，惟祀与戎。”
朱常洛欲起：“那就说说这个‘戎’字。”
杨涟起身欲去搀扶，朱常洛推开他的手，自己下了御榻：“陪朕走走。”
杨天石走出林间，眼前一马平川，悬崖边上，背对杨天石，坐着一个人。
“天石兄别来无恙？”
杨天石朝前走着：“你不来，我自是无恙。你来了，我的毛病也就来了。”
“何以知道定然是我？”
“刀子到了，却无人影，除了‘无影腿’，还有哪个？”
“你等等。”
杨天石站住。
“可知这是什么？”萧云天翻转着手里的一枚铜牌。
铜牌上，一面是个“令”字，另一面是“大明大汉将军夜巡铜牌，萧字一号”。
杨天石道：“当年大汉将军，你是一号，我是二号，没想到，这铜牌你还留着。”
“生生死死好几回，可没人免我的职。”说着，萧云天将铜牌抛向空中，然后接住，双手一捂，“大字小字？”
“犬子真在你手上？”
“杨公子英姿勃发，不由我想起咱们年轻的时候。”
“不必再玩这种小孩子玩意儿了吧？”
“你只要猜对一次，我立刻放了贵公子。”
“大字！”
萧云天张开手掌，铜牌上是个“小”字。
萧云天再次抛起铜牌，又捂住，“大字小字？”
“大字！”
萧云天打开手掌，铜牌上又是个“小”字。
杨涟陪着朱常洛在奉圣宫的花园中慢慢走着，朱常洛问：“有人希望朕御驾亲征，你怎么想？”
“万万不可！”
“哦，说说。”
“请陛下先恕臣下之罪。陛下可还记得土木堡之变？”
“国之大耻，君之大辱。”
“当年蒙古瓦剌首领先联合塞外诸番，联兵入寇。太监总管王振挑唆英宗皇帝御驾亲征，不幸被俘。也先挟持皇帝，大举入侵。京师无主，英宗之御弟遂登上大宝，是为景帝。后虽御敌于国门之外，也先释放英宗回到京师。然我大明王朝先是没了皇帝，而后又有了两个皇帝。景帝将英宗软禁南宫，以防复辟。但部分朝臣，复辟之心不死，终于景泰八年骤兴‘夺门之变’，景帝因而死之。英宗复辟帝位，诛杀拥戴景帝的朝臣，一时间腥风血雨。此国之大耻大辱。萧墙之祸，全由皇帝决策不当所生发。而国无储君，皇帝擅自出京，更是宫闱萌乱之根芽。此陛下祖上家事，臣冒昧陈之，然国本不兴，君命无当，实为肇祸之源，陛下不可不察。”
朱常洛有些体力不支，杨涟扶他坐到园中一侧的锦凳上。
“杨涟啊，朕真是老了。听你说话都听累了。你说，这个后金的努尔哈赤比当年那蒙古的也先如何啊？”
“不可同日而语。”