农夫约翰·菲尔德看着正在小店里等待顾客的儿子马歇尔，问道：“大卫，我的孩子最近表现得怎么样？”迪肯·大卫回答说：“嗯，约翰，咱们是老朋友了。”说着，从桶里拿出一个苹果给马歇尔的父亲以示友好，然后接着说道：“咱们是老朋友了，我不想伤害你的感情啊，但我又是个心直口快的人，所以还是要告诉你真相。马歇尔是个不错的孩子，老实又正直。但是就算他在我这待一千年，也成不了商人。他天生不是当商人的料。约翰，还是把他带回农场去学怎么挤牛奶吧！”
如果马歇尔·菲尔德一直留在马萨诸塞州皮特街迪肯·大卫的小店中当店员，一直做他的第一份工作的话，他就永远没有办法成为世界上最伟大的商人之一。但是当他到了芝加哥，看到身边许多平凡的男孩子都白手起家获得成功的例子，激发了他的雄心，燃烧了他的激情和斗志，他也发誓要做个伟大的商人，他对自己说：“如果别人能够做到，为什么我做不到呢？”
当然了，在菲尔德先生的身上一开始就有做伟大商人的潜质。但是环境，一个能够激发人雄心壮志的坏境，对激发他潜在的能力起了很大的作用。如果他不是在芝加哥的话，他可能不会有这么快成长的机会。在1856年，当年轻的菲尔德到芝加哥的时候，这个充满魅力的城市正开始它无可匹敌的商业发展，当时它只有六万八千居民。就在几年前，它也只是个与印度进行贸易的小城镇。但是这个城市突飞猛进的增长，总是超出让那些持乐观态度的居民的期望。到处都是成功的例子，每个人都觉得这里到处都是机会和可能。
很多人认为雄心是我们与生俱来的，不需要改进和完善，是一种刻在我们身上的东西，它会自己照顾好自己。但是激情能够对环境的培养给予最快最及时的反应，就好像对音乐或艺术的爱好一样，它需要不断的培养和教育，否则就会枯萎。
如果我们不努力实现自己的雄心理想，它就会渐渐模糊。我们的能力若无法施展，也会变得迟钝并变得削弱。如果好几年来我们都没有行动懒散，对什么都漠不关心，我们的理想怎么还能充满新鲜和活力？如果我们总是让机会溜走而没有试图抓住它们，我们自己也会在各方面走上下坡路。
爱默生说：“我最需要的就是给我提供机会能让我做我能做的事的人。”做我能做的事，这是我的问题；不是拿破仑或林肯能做什么，而是我能做什么。我将自己最好的水平、最差的水平发挥出来，也许我发挥出了百分之十，百分之十五、百分之二十五或者百分之九十的水平，但是结果都会大大不同。
到处我们都会看到那些人到中年或老年的人，从没有被激励出自己的激情。他们只发挥出了能力水平的一小部分。他们还处于睡眠的状态，他们体内的潜质藏的这么深，以至于从没有被激发过。当我们遇到这类人时，我们能感觉到他们有很大的潜能和水平而没有发挥出来。他们身上很多有用的能力和水平就这样不知不觉的浪费了。
前一阵子报纸上有一篇报道讲的是一个十五岁的女孩，但是她的智能水平只是一个小孩子的水平。只有少数几件事能引起她的兴趣。她整天浑浑噩噩的，一点也不活跃，对身边的事物漠不关心，直到有一天，她听到大街上有人演奏手风琴，她好像一下子恢复了知觉。她有了自我的意识，她的所有感观和能力仿佛一下子被唤醒了。就在短短的几天，她经历了几年的发展，就好像一夜之间她经历了从幼儿到少女的发展阶段。就像这个女孩一样，我们大部分人都有一种潜在的能力在我们体内沉睡着，而当我们把它们唤醒的时候，它们可以创造奇迹。
在西部繁华城市有一位地方法院的法官，被称为他所在州的最受人尊重的法官之一。而在中年的时候，就是在他的潜能还没有发挥出来的时候，竟然是个不识字的铁匠。他现在六十岁了，是城里最好的图书馆的所有者，被称为最博学的人和最照顾下属的人。是什么使他的人生发生了这么大的转变？就是一场关于教育意义的演讲。就是这次演讲激发了他内在的能力，唤醒了他的雄心壮志，使他又一次站在了自我发展的道路上。
我也认识好多人，他们都是人到中年，才发挥了他们所有的潜能。他们就好像一直在睡眠状态中，一下子被唤醒。可能是因为看了使人上进的读物，或听了某人的报道或演讲，或是遇到了某个有高追求的朋友，给他们以理解、信念和鼓励。
如果你的朋友们一直关注着你的潜能，一直相信你、鼓励你、赞扬你，或者总是打消你的理想，破坏你的信念，对你的想法泼冷水，对你的影响会截然不同。
纽约少年法庭的主审查官在他1905年的报告中指出：“将男孩子或女孩子进行改造的第一步就是让他们远离不良的环境。”纽约虐待儿童防预中心通过三十年来对约五十万儿童的社会和道德福利的调查研究得到结论，环境对人的影响比遗传更大。
即使是我们中间最强势的人也逃脱不了环境的影响。不管你是如何的独立，意志怎样的坚强、个性如何的坚定，我们都在不断地被我们的环境影响着。就算是天生最优秀的孩子，有最好的遗传基因，如果让他处在暴力的环境中，他的遗传的天性还能剩下多少？如果从幼儿时就生活在粗暴的、野蛮的环境中，当然他也会变得野蛮。曾有一个天生很好的孩子，被丢失或遗弃了，被一只狼当作自己的孩子和其他小狼一起生活。最后，这个孩子身上体现了狼的所有特性——四脚着地，像狼一样嚎叫和捕食。
其实我们大部分人的命运都是很容易决定的。我们自然而然地仿照身边人的例子，然后我们会随着所处环境和时代的发展而上升或下降。一首诗中的句子，“我是我所遇到的事物的一部分”不仅仅是一句诗，而说的是事实。所有的事情——你听到的每一场布道，每一次演讲或每一段对话，生命中遇到的每一个人——都会对你的性格产生影响，在有过这样的经历之后，你也会变得和从前不一样了。你总会有些不同——和从前相比会有些调整——就像在读过罗斯金后，比彻觉得自己也和从前不一样了。
很多年前，一家俄罗斯造船公司将一队俄罗斯工人派到我们国家，希望他们能够掌握美国式的方法和美国精神。就在六个月不到的时间里，俄国斯工人的技艺已经到达了和美国工人几乎一样的水平。他们有了理想、有了个性、个人的主动精神和工作中的卓越精神。就在他们回国后的一年后，沉寂的不进取的环境开始发挥作用。这些人又失去了进去的，又开始了消极的生活，除了干完一天的工作，再无其他理想。曾经被唤起的激情又再次陷入沉睡中。
我们印第安学校经常会公布一些照片，一边是这些印第安少年刚从家里来时的样子，另一边是他们毕业时的照片，都穿着整齐，充满着智慧，眼神中看到无限的希望和理想。我们认为这些孩子会有很大的成就。但是大部分孩子回到部落之后，可能会为了自己的新的标准奋斗一段时间，但最终又回到了他们从前的样子。当然，他们之中也有例外者。他们坚强的品性，反抗着抵制着向下拖的力量。
如果你对一群失败的人进行采访，你会发现大部分他们失败的原因，就是他们从来没有生活在一个积极的向上的环境中，他们的理想和斗志从来没有被唤起过，或者是因为他们的意志不够坚定，没办法在压抑、令人气馁的、恶劣的环境中重整旗鼓。我们在监狱中或贫民窟中看到的人都是受到恶劣环境影响的牺牲品，这样的环境把他们逼到了罪恶的路上。
不论你从事怎样的职业，都要做出必要的牺牲来保持维护一个激发斗志的环境，在这样的环境中你才能够得到积极的自我发展。和理解你的、相信你的、帮助你发现自己的长处并鼓励你做到最好的人在一起。这点很关键，它会让你获得成功或者是平庸的过一辈子。看好那些一直想成就事业作伟大人物的人——这样的人目标高远、志向远大。和那些诚信认真的人在一起，理想壮志也是会传染的，你会抓住在你的环境中处于主导地位的精神。那些在你身边努力向上的人的成功例子会激励着你更加努力工作，做最好的自己。
在那些为了伟大的目标而努力奋斗的人身上有无限的动力和吸引力，这些会帮助你实现自己的理想。如果能够和你目标一致的人在一起，那会让人更有斗志，更有竞争的动力。就算你偶尔感到累了，感到懒散了，或者放松对自己的要求了，你也会被他们不断的冲劲和雄心所影响，而积极地向前走。