三国时代虽然战火纷飞，清谈客却也不少，袁绍就是其中之一。袁绍出身世家，袁家四世三公，是当时的名门望族。袁绍三十多岁便身居要职，任司隶校尉，负责纠察京师百官及所辖附近各郡，比刺史更有权威。正是这种出身背景，使袁绍有了清高的资本。
虽然袁绍是当时的大名人，但做起事来却幼稚得很。十八路诸侯联合讨伐董卓时，袁绍被推举为盟主，坐到了关键职位上。可是，他却缺乏领导能力。正是这一次共事的经历，使曹操打心底看不起袁绍，即使自己实力不如对方，曹操也从未丧失打垮袁绍的信心。
袁绍性情优柔寡断，这一点很多人都知道。曹操东征刘备之前，怕袁绍在后面捣乱，郭嘉建议说：“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，丞相引兵东征，一战可定矣。”果然，袁绍因心爱的小儿子生病，白白放过了这个千载难逢的机会。
文人相轻的弱点在袁绍身上也表现得很明显，他手下田丰、沮授、许攸都是高人，却不能为其所用，他们一个个被袁绍逼走的逼走，囚禁的囚禁，杀头的杀头。
关羽斩颜良、诛文丑，袁绍两次都想杀了刘备这个吃里爬外的大耳贼。刘备从小做“童工”挣钱混饭吃，读书不如袁绍多，清谈自然不是袁绍的对手。不过，玩起“脑筋急转弯”的游戏，袁绍却不如刘备。袁绍在刘备的引导下做起了白日梦，幻想着不久之后关羽可以到自己的队伍中服役。
当时的另一位名人刘表和袁绍颇为相似，同样是“徒有虚名，盖善善而不能用，恶恶而不能去者也。”
历史并不是没有给刘表机会，他有很多次扩大自己势力的机会，甚至是自立为王的机会。黄巾起义、董卓之乱、袁曹的中原争夺大战，荆州基本上都没有受到影响。刘表却没有借这些机会发展势力，捞取胜利果实。刘表手下的能人也不少，如蒯良、蒯越、文聘、魏延等，可这些人“发光发热”都是在改换门庭之后。
孙坚死的时候，蒯良建议痛打“落水狗”，一举占领江东。可是刘表没有他祖先刘邦那种连自己老子性命都不顾的冷血，只不过因为老弟兄黄祖做了俘虏，他就被迫签署了“停战协议”，从而给了孙策喘息之机。事情后来的发展果然如蒯良所料，站稳了脚跟的孙策、孙权兄弟，最终成了刘表的心腹大患。
曹操打败袁绍之后，想趁机西击乌桓，安定边疆。曹洪等将领不赞同，他们担心跑得太远，刘表会偷袭老家许昌，到时候救应不及。只有谋士郭嘉赞同曹操的想法，他说：“刘表坐谈之客耳，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用。虽虚国远征，公无忧也。”果然，曹操主力虽然远出，刘表也没去骚扰曹操的老巢。
在乱世中“骑墙”不是不行，但不能一直骑在上面。鹬蚌相争，渔翁要想得利，该出手时就要出手。否则，胜利的一方占领了更大的地盘，获得了更多的资源和兵力后，转过头来就要收拾“骑墙派”了。不要说是曹操获胜，即使是袁绍获胜，同样容不下刘表在旁酣睡。
袁绍和刘表是一类人，因为空谈丢了基业。孔融、祢衡则是另一类人，都是自命清高，因空谈丢了性命。
孔融有一个好家世，身为孔子的二十世孙，又有“神童”美誉，孔融的成长道路可谓一帆风顺。不过，由于没有经历过挫折，总是被人追捧，孔融因而超级自信，总以为自己无所不能。任北海太守时，正逢黄巾起义，孔融踌躇满志——总算是有机会表现了。等到黄巾军打到北海郡时，孔融这才发现学问和打仗之间缺乏相关性，自己完全不能应付。
孔融虽然屡战屡败，却没有失掉文化人的风度，即使只剩几百人被围困在城中，面前乱箭纷飞，孔融仍是手不释卷，谈笑自若。不过，这样做的结果是被人打破了家门，妻子儿女做了俘虏。到了这个地步，孔融也不要风度了，跑得比谁都快。
丢了“政府”给的地盘，孔融只好加入到“流动人口”的行列。幸好，曹操与孔融是老相识，拉了他一把，聘请他到朝廷担任将作大匠，负责皇宫、宗庙、陵寝等修建工程。这是个肥差，战乱之后国家需要重建，许多工程的“承包权”都是孔融一人说了算。
乱世中的金戈铁马、奇谋诡计让孔融很迷惘，很多事情让他看不懂。当袁绍气势汹汹地前来向曹操挑战时，经历了一次被人赶出家门的孔融止不住心惊肉跳，他急忙跑去劝曹操和谈，却被荀彧的一番分析说得哑口无言。同曹操手下的谋士相比，孔融就像一个涉世未深的少年，听风就是雨，完全没有主见。
后人对五代十国的冯道的评价用在孔融身上倒是更合适：“若是在太平盛世，会是个好官。可是生逢乱世，如果让他做百姓父母，真好比是让心如止水、慈悲为怀的禅师去放鹰逐鸟！”
虽然曹操对孔融很够意思，但孔融却不领情。仗着自己比曹操大两岁，又是个名人，多次同曹操唱反调，表达自己对没落汉室的忠心。孔融曾上书给献帝，提出：“应该遵照古代的王畿制度，在京师周围一千里的地方，不可建立封国。”这明摆着是冲曹操去的。当曹操发现孔融越来越不时时务时，最终忍无可忍，找了个罪名把孔融杀了。
孔融的好友祢衡也是当时的名人，孔融明知祢衡性格狂傲、口无遮拦，还向曹操称赞祢衡“淑质贞亮，英才卓跞”，一门心思把他往“虎口”里送。
祢衡第一次见曹操便信口开河，把荀彧、荀攸、郭嘉、张辽、徐晃等文武百官贬得一无是处，最后曹操把这个多嘴惹祸的家伙往“火坑”里一推，让他自生自灭。祢衡死于黄祖手下时候，不过二十五岁。
三国时还有一位有趣的人物是张鲁，他创造了一项“吉尼斯世界纪录”，那就是他建立了世界上最早的政教合一政权。
张鲁的祖父张道陵是五斗米教的创始人，张鲁接手祖业之后，将其不断发扬光大。他的“政府”不设官员，以教中的祭酒管理地方政务。张鲁奉行以诚为本的治国策略，他认为，如果有人生病了，说明他做了亏心事，需要自己把过错说出来，诚心忏悔，这样病才能好。老百姓犯法不要紧，前三次都可以原谅，从第四次才开始处罚。犯的如果是小错，也不判刑，只是罚做义工，修一段路就可以了。在他的辖区内设有“救助站”，里面有“自助餐”供过往行人食用。不过，只能堂食，不许“打包”带走，多取者受天诛。
张鲁政权的规模不算小，汉中的面积比欧洲的许多国家还要大，人口也要多。张鲁能够以自己的“乌托邦”理念统治汉中近三十年，这在当时可以说是个奇迹。
不过，张鲁之所以能够在汉中经营他的“桃花源”，是因为当时大家都在忙着中原的战事，暂时顾不上他。等到曹操摆平了其余竞争对手，向他出招时，他也只好乖乖将基业拱手相送。