那个时节，村里能吃上五谷的人除了谝子们外，还有宽三带的那些族丁。他们要站岗，他们要防止明王家的破坏活动。他们花力气最大的，却是阻止村里人外逃，因为他们会到外面讨饭，会给金刚家的脸上抹黑。当时的谝子名头响遍了凉州。提起金刚家，谁都会说，哟，金刚家的谝子呀，知道知道。在全凉州都死人时，却没听说过金刚家死过人，这都是族丁的功劳。他们把住了进出村的必经之路，只许进，不许出，开始还有人想外逃，后来你放手叫人家出去，他们也没有了气力。但族丁仍睁了警惕的眼，瞅着路口上的风吹草动。
琼去一块地里挖山芋。那地说不清叫人翻多少遍了，但有力气的人仍然去翻。要是运气好，就有可能翻出比核桃还大的山芋。这不是一口就吸光的榆树面糊糊——榆树们的皮也没了——也不是腥戳戳土瘸瘸的鸡爪草，这是地地道道的吃食呀！饿极了的时候，琼就去那地里，跟饥荒年时出西口一样，它成为一个遥远但充满希望的梦。
那块山芋地在山坡上。那个山坡都种了山芋。风调雨顺的时候，你会看到满山遍野的山芋秧，它们开着白色或蓝色的小花，在风中欢实地笑着。金刚家的山芋很有名，时有歌谣曰：“洪祥的萝卜夹河的蒜，海藏寺的麻赛扣线，金刚家的山芋沙又香。”每到春天，各处的毛驴就会驮着粮食，来金刚家换山芋种子。那是一年里最热闹的时节，但也成为遥远的梦了。
琼出了寺院，走向山芋地。村子里仍弥漫着死气，看不到一点儿人烟。看不到人烟是正常的，要是谁家突然冒了烟，反倒成异常了。谝子就是从这异常中发现了雪羽儿偷青的。
尸臭味仍很浓。据说腐烂的尸体是世上最臭的东西，那臭味，只能用“死臭死臭”来形容。那是真正的恶臭。谁也想不到平时里搔首弄姿百般珍惜的躯体，到头来却只能发出恶臭。明白这一点，也许那执著就会淡化许多。琼真正明白了印度的修道者为啥总爱选择尸林。眼前的一切都在告诉琼，生命其实是最不可靠的东西。
眼前轻易看不到活物了。活的人都躺在了家里，据说只有死在家里的，才算善终。死在外面的人是不能进家门的，这是凉州的规矩。死在荒郊野外，就成了破头野鬼，阎王爷是不收的。看不到生机的人只能躺在炕上，等那个非来不可的东西。
琼终于看到了一个活物，在山洼的拐角处，他看到一团蠕动的东西。他认出那是一个人，披个被子，到了近前，他认出那是金刚家的人，是有名的大肚汉，一次吃过三斤腊肉。因力大无比，他老跟村里人闹纠纷，是没毛大虫牛二似的人，人们就叫他牛二。那牛二，正在一俯一仰，狗一样舔食着。琼忽然一阵恶心。地上竟是一摊呕吐物，其中有没消化的胡萝卜和山芋疙瘩。怕他看到自己不好意思，琼悄悄地离开了。
琼发现自己已没了脚步声，他怀疑自己已变成鬼了。他总能在路口发现那个阿番婆，她总在等着走向金刚家的乞丐。金刚家富足的名声总能招来讨饭的。他们满怀信心地进了村子，但都没见离开。除了族丁的功劳外，定然还有些其他原因。琼懒得往深里想。
那种难以名状的虚弱渗透了身心，有两个细节证明了这一点：一是琼竟然掐不死衣缝里的虱子了，无论他如何使劲，也无法挤出啪的一声，后来他只好用牙齿来帮忙；二是他竟然跨不过挡在前面的小石块，他无法抬起那沉重到极点的腿。但好在还有影子，这成了他活着的唯一证据。
那片山芋地已被翻了无数遍，琼知道自己很难再翻出惊喜，但他还是找根木棍，一下下掏。手很无力，木棍有动的神，却无动的形。琼叹口气，他知道就算土里真的埋了点儿啥，他也是有心无力了。而且，就算他有那气力，能找到一点儿东西，那所得，也抵不了他耗费的能量。
他索性扔下木棍，躺在山坡上。
天灰蒙蒙的。天上没有云彩，日头爷也很亮活，可天却灰蒙蒙的。不仅仅是天，啥都灰蒙蒙的。这说明死气笼罩了自己。他相信，行刑前的死刑犯也有这种感觉，绝症患者想来也这样。死气已织成灰纱，罩在自己和世界之间，将自己包成了孤岛。但他却没有怕的感觉，不是不怕，是没精力怕了。脑子也迟钝了，思维被酱在了木然之中。
他只是有些不甘心。他觉得自己还年轻，不该这么快就死去。以前，总觉得死是最远的星辰，但现在，死一步步近了，老是朝他亲热地笑。说不准在哪一刻，他的口角就会流出一线清水，然后头一歪，堕入另一个世界。他于是想，那时，他会有怎样的感觉？
他还问自己：那大限到来时，他会到啥地方去？那时，他该不该还叫琼？他会不会真的看到地狱？据说，人身是最难得的。有这样一个比喻，在东洋大海里有个木圈，海中有个乌龟，五百年探一次头，那乌进圈的几率，还是比转为人身的几率要高？要真是如此，下一世，他是不是还能转为人身？
他更想到了活着的意义。今世虽然为人了，但他却找不到活的证据。常常是打个盹的工夫，世界就沧桑成另一种样子。过去的没有踪迹，未来的不见影儿，眼前的一切却瞬息万变虚幻不实。琼便常常想到阿甲，也常常堕入梦魇之中，更常常分不清现实和梦幻了。他忽然理解了阿甲。这时，他听到了阿甲的笑。他想，我是不是快要死了？
忽然，一道黑影飞来。一个布包在地上滚着。他四下里望望，却不见人影。
拉开那个扎袋的抽提扣，粮食的味道扑面而来。他也没精力奇怪了，抓一撮生粮食，塞进嘴里。那五谷独有的清香立马淹没了自己。
琼听到了一声啜泣。那声音很熟悉。
琼不敢多吃，吃了一把，就扎紧袋子。他觉得粮食的养分在体内欢实着，它们时而像冲锋号里的士兵，时而像炸裂的烟花，时而像惊散的鱼儿一样游向四方。它们发出惊天动地的呼喊声。它们嘶哑着嗓门，叫着冲呀杀呀。它们是一群跳迪斯科的刺猬。
琼渐渐有了力气。
琼踏上了回寺的路。记得来时，吴和尚已饿得趴在了炕上。那羊心，越来越不好找了。因为有人等不到天黑，就涌向那刚扔的尸体。他们已不在乎别人说啥，活着比面子重要，吃人肉已成了公开的事。村里人都听过贤孝，都知道明末张献忠就杀人充军粮，所以，一听哪儿有新死者，有气力的人就扑了去，或是剜心，或是割腿肉，然后才是狼打扫战场。等吴和尚借着夜色赶去时，狼们甚至连骨头都嚼碎了。寺里的榆树皮也没了，鸡爪草更是稀罕。吴和尚用手磨磨了些玉米秆芯，很像面粉，甜丝丝的，比鸡爪草好吃，但拉屎时很麻烦，他们得互相帮忙，用木棍往外掏。但他面对着吴和尚苍老的裆部时，那扑面而来的丑陋总叫他赧然。他想，真斯文扫地了。
回寺途中，他见那牛二，已长相相躺在了地上，被子萎在一旁。那摊呕吐物并没有救下他的命。琼想，这就是生命。琼想，要是牛二早一点儿明白今天的结局，还像以前那样害人不？
进了寺，见吴和尚燃了火，正在煮哑麦子。凉州人将煮粮食称为哑麦子，因为煮时没有声响，以别于噼啪作响的炒麦子。吴和尚说，有人在寺院门口放了一小袋生粮食。
听说那天，谁家的门口都放了一小袋粮食，但谁也不知道是谁送的。
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村里忽然冒起了烟，许多条烟柱齐整整上了天，这是很奇怪的事。
你可以想象那场面，一个大山环抱的山洼里，遍布着低矮的土房子，它们星星点点地散落在山的皱折处，没有生气地喘息着。白森森的日头爷照着土瘸瘸的村落。村落里最有生气的，便是那炊烟了。无风的时候，烟就直直地上了天。烟柱下面，定然会有个娃儿，扯着奶星呵呵的嗓门在唱：“烟洞里的烟——，直冒天；黄河里的水——，洗红毡。红毡破，七姑娘舞。”那娃儿便是我。那烟升到一个极点时，就会慢慢地散落下来，给村子罩上一个晕晕乎乎的梦。多年过去了，那梦幻一样的感觉一直晃在我心头。
素日里，烟柱升起的最美时分，是在黄昏。黄昏的日头爷很温和，肉肉的很是滋润。但在琼的印象里，那个黄昏的日头爷不红，倒有股阴森森的白。阿甲说真是这样。他说，那时的世界不像世界了，像阴间。他说阴间就是那种被白孤孤的月亮照着的感觉，一切都成了影子，有种恍恍惚惚的味道。我虽去过阴间，但汤迷了我的所有记忆。没办法，正是在这一点上，我受不了阿甲的炫耀口气。
琼就在寺院里吃哑麦子。好多天了，这是第一次吃地道的五谷。吴和尚胡乱吃了几口，就拿起了念珠呆坐。吴和尚的定力好，稍吃点儿东西，就可以不吃不喝地坐一个月。早年闭关时，吴和尚带一袋干粮，在山洞里待过一年，算来他每天吃不了几两粮。但近来，吴和尚有了心事，他很为村里人担忧。一有时间，他就念《奶格玛吉祥经》，他祈祷这灾难能早一些过去。