贾瑞记吃不记打，没过几天，又去找凤姐儿。凤姐儿让他今夜到房后小过道里那间空屋等他，他又信了。当夜，他等祖父睡下，溜进荣府，到那过道空屋里等着，急得热锅上蚂蚁一般。不知等了多少时候，才闪进一个黑影来。他不分青红皂白，饿虎扑食般扑上去，抱住那人，叫道：“好嫂子，等死我了！”边说边抱到炕上就亲嘴扯裤子，那人只不做声。他褪下裤子，用那硬邦邦的东西就想顶入。忽见灯光一闪，贾蔷举着烛台进来，问：“谁在屋里？”炕上那人笑着说：“瑞大叔要我呢！”贾瑞一看，却是贾蓉，臊得无地自容，转身想逃，被贾蔷一把抓住，说：“琏二婶已告到太太那儿，把太太气死过去，让我来拿你，快跟我见太太去！”贾瑞吓得魂不附体，央求：“好侄儿，你只说没见我，我明天重重谢你。”贾蔷说：“你谢我多少？写一张文书来。”贾瑞说：“这怎么能写？”贾蔷说：“你写赌账。”贾蔷取来纸笔，二人讨价还价，写了五十两。贾蓉不依，扬言要让族中人评理，急得贾瑞叩头。贾蔷假充和事佬，让他也写了一张五十两的欠契才罢休。
二人拉上贾瑞，吹熄灯，出了院子，让他藏在大台阶下，稍等片刻，二人就走了。贾瑞身不由己，只好蹲在那里。忽听头上有动静，哗啦啦一净桶屎尿劈头泼下。他忍不住“哎哟”一声，忙又掩上嘴，不敢声张。好一会子，贾蔷才过来，说：“快走！”贾瑞方三步两步从后门跑出来，回到家已是三更。家人问他怎么了，他只好扯谎掉在茅厕里了。回到房中，他边换衣裳洗刷边想凤姐儿。想到她捉弄他，恨得直咬牙，又想到她的花容月貌，恨不得立时搂在怀里。自此他虽想凤姐儿，却再不敢去荣府了。
贾蓉二人常来讨银子。相思难禁，债务缠身，功课又紧，把贾瑞逼得焦头烂额。晚上睡到床上，又想起凤姐儿来，那东西便直竖起来，只好用手帮忙泄泄火。几下里夹攻，他就病了。别的倒没什么，只是一想起凤姐儿来，那东西就自动走火，痰里带血，不上一年，再支持不住，一头躺倒。代儒百般请医问方，吃了几十斤药，也不见效。倏忽又是腊尽春回，他的病更重了。代儒急得到处请医，还是不见效。贾瑞正急着保命，这天忽有一个跛足道人来化斋，说是专治冤孽之症。贾瑞听见了，直叫：“快请那位菩萨来救命！”道士进来，叹道：“你这病不是药可治的。我有个宝贝与你，你天天看，可保性命。”他从褡裢里取出一个两面都可照人的镜子，背面錾着“风月宝鉴”四字，嘱咐：“这镜子是警幻仙子所制，专治邪思妄动之症，有济世保生之功。千万不可照正面，只可看背面，切记！切记！三日后我来取，管叫你好了。”说完，一跛一拐地走了。
贾瑞接了镜子，往背面一照，里面是一架骷髅，吓得连忙掩了，骂：“道士混账，为什么吓我？”他又试着一照正面，只见凤姐儿在里面点头招手。他心中欢喜，觉得悠荡荡进了镜子，与凤姐儿一番，送他出来。一睁眼，镜子重新翻过来，仍是一架骷髅。他只觉汗津津的，底下已遗了一摊精。他仍不满足，再看正面，又进去和凤姐儿。如此三四次。忽见两个人走来，拿链索把他锁住，拉了就走。他还舍不得镜子，却已身不由己了。
服侍他的人见镜子从他手中掉下来，再不动了，上前一看，已咽了气，底下是冰凉黏湿的一摊精。代儒夫妇哭得死去活来，大骂道士，命人架火烧镜子。只听空中有人叫：“我让他瞧背面，谁叫他瞧正面的？”那镜子就从火中飞出，直飞出门。代儒夫妇跟出来看，那跛足道人接了镜子，飘然而去。代儒料理丧事，寄灵铁槛寺。宁、荣二府与族中人，不分贫富，加上学堂同学，资助一些银子，倒办得满像回事。
这年年底，林如海身染重疾，写书来接黛玉回去。贾母心中忧伤，打发贾琏送她，仍要带回来。宝玉更是伤感，不忍分别，却因是林家父女情，不好阻拦。贾琏收拾好行李盘缠，择日登船南下，往扬州去了。
凤姐儿自贾琏走后，着实无趣，每到晚间，只与平儿说笑几句就睡下。这天，二人计算着贾琏的行程，不知不觉已交三更，平儿先睡熟了。她方睡眼矇眬，忽然秦氏走进来，笑着说：“婶婶，我今日走了，你也不送我。咱娘儿俩平日相好，我特来向婶婶道别。再有一件心愿，只能告诉婶婶。”凤姐儿说：“有什么心愿，只管托我就是。”秦氏说：“你是脂粉队里的英雄，男子汉也比不上你。常言道：‘月满则亏，水满则溢。’又说，‘登高必跌重。’我们家赫赫扬扬，将近百载，一旦乐极生悲，应了那句‘树倒猢狲散’的俗话，岂不虚称诗书旧族了？”凤姐儿十分敬畏，问：“用什么法儿可以永保无虞？”秦氏冷笑着说：“自古荣辱周而复始，岂是人力能保的？只有在荣时筹划下衰时的退路，也可保全了。如今只要办妥两件事，日后就好办了。”凤姐儿问：“什么事？”秦氏说：“趁今日富贵，将祖茔附近多置田庄，祭祀供给之费可从此出，再把家塾设在这里，合族定下例规，日后按房掌管这一年的钱粮、祭祀供给之事。如此轮流，既无争竞，又无典卖诸弊；即使是犯下罪，别的产业可查抄入官，祭祀产业是不得查抄的。败落下来，子孙回家读书务农，既有退步，祭祀又可永继。很快又会有一件非常的喜事，真有烈火烹油、鲜花着锦之盛，也不过是瞬息的繁华、一时的欢乐，万不可忘了那‘盛筵必散’的俗话。若不及早预备，后悔也晚了。”凤姐儿问：“有什么喜事？”秦氏说：“天机不可泄露，只是我与婶婶好，临别赠你两句话。”接着念道：
三春去后诸芳尽，各自须寻各自门。
凤姐儿还想再问，忽听二门上传事的云板连响四声，正是报丧的点数。她猛然惊醒，人回：“东府蓉大奶奶殁了。”凤姐儿吓出一身冷汗，忙穿衣往王夫人处来。这时合府都惊动了，不论老的、小的，主子、奴仆，想起秦氏的好处来，无不悲号痛哭。
自黛玉走后，宝玉落单，也不和人玩耍，每晚都早早睡下。他从梦中惊醒，得知秦氏死了，只觉心中似戳了一刀，哇的一声，喷出一口鲜血。袭人等慌忙来扶，又要回贾母请大夫。宝玉说：“不要紧，这是急火攻心，血不归经。”便穿上衣裳来见贾母，立刻要到宁府去，袭人也不敢拦。贾母本不愿他此时去，宝玉不依，只好命套车，多派人役跟去。
宁国府府门大开，灯火如昼，哭声摇山震岳。宝玉下车，来到灵堂大哭一场，见过尤氏，再见贾珍。这时，贾家“代”字辈、“文”字辈、“玉”字辈、“草”字辈的爷们都来了。贾珍哭得泪人一般，哀叹这么好的媳妇去了，长房灭绝无人了。众人劝他：“哭也无益，料理丧事要紧。”他说：“如何料理，不过尽我所有罢了。”正说着，秦业、秦钟并尤氏的亲眷也赶来了。贾珍派人陪客，又派人去请钦天监阴阳司择日，择准停灵四十九日，三日后开丧送讣闻，请一百零八位和尚拜大悲忏，请四十九位道士打十九天解冤洗孽醮。停灵于会芳园中，请五十位高僧、五十位高道按七做好事。只有贾敬快要得道成仙，孙媳妇死了也不愿回来，以免沾染红尘。
贾珍恣意奢华，看了许多木料都不中意。薛蟠来吊丧，说是他们店有一副板，叫做樯木，做棺材万年不坏。原是一家亲王要的，因他获罪，就放在那里，也无人买得起。贾珍就让抬来看，帮底就有八寸厚，纹理如槟榔，气味如檀麝，敲击发出玉石声响。薛蟠说：“这木料一千两银子也买不到，珍大哥随便赏几两工钱就行了。”贾政劝贾珍不可用这种木料，贾珍不听。
秦氏的一个名叫瑞珠的丫鬟，要给主子殉葬，触柱自杀。另一个丫鬟宝珠，情愿为义女，在灵前尽孝。贾珍仍不满足，暗想，贾蓉不过是国子监的学生，写在灵幡上不体面，仪仗也不能多用，很不自在。首七第四天，大明宫的主管太监戴权来吊唁，贾珍隆重款待，想为贾蓉捐个前程。戴权说：“天子身边的三百名龙禁尉正好有两个空缺。昨天襄阳的一位朋友送来一千五百两银子，胡乱给他一个。永兴节度使冯胖子要给他孩子捐一个，我没工夫答理他。咱们自家孩子要捐，快写个履历来。”贾珍就命人立即写了一张红纸履历：
江南应天府江宁县监生贾蓉，年二十岁。曾祖，原任京营节度使世袭一等神威将军贾代化。祖，丙辰科进士贾敬。父，世袭三品爵威烈将军贾珍。
戴权交给一个贴身小厮，吩咐：“回去送给户部堂官老赵，说我拜上他起一张五品龙禁尉的票，再给个执照，明天我兑银子送去。”他让贾珍送一千两银子到他家就行了，贾珍感谢不尽。次日贾蓉领来官凭，贾珍就把各种仪仗换上五品职例，灵牌上写“诰授贾门秦氏宜人之灵位”。门前立两面朱红销金大牌，大书“防护内廷紫禁道御前侍卫龙禁尉”。府门对面的和尚、道士做法事的两座宣坛上，榜上大书“世袭宁国公冢孙妇防护内廷紫禁道御前侍卫龙禁尉贾门秦氏宜人之丧……”等字样。上起亲王，下至公、侯、伯、子、男及各官府的女眷纷纷来吊唁，宁荣街一片雪白，来往的都是各品级的官轿。
贾珍虽对外面的事心满意足，但因尤氏犯了病，不能料理内事，一怕各位诰命夫人来了，礼数不周，惹人笑话；二怕丫头、媳妇不尽心尽职，偷懒躲滑；三怕各种人役趁乱偷东摸西。宝玉说：“这有什么难处，我荐一个人给大哥，让她代理这一个月的事，管保妥当。”贾珍忙问：“是谁？”宝玉悄声一说，贾珍拉上宝玉，迫不及待地往上房去。邢夫人、王夫人、凤姐儿等近亲女眷正在说话，贾珍就要跪下请安。邢夫人见他身体不好，加上悲哀过度，拄着拐杖，忙命宝玉搀住他，又命人挪椅子让他坐。他不肯落座，勉强笑着说：“侄儿有件事要求二位婶婶并大妹妹。”邢夫人等问：“什么事？”贾珍说请凤姐儿代尤氏料理内务。邢夫人说：“她在你二婶家，问你二婶。”王夫人推辞：“她一个小孩子，别闹笑话。”贾珍说：“婶子是怕大妹妹劳苦了？大妹妹从小就有决断，如今在你们府里管家，越来越老练了。除了大妹妹，我是无人可求。婶子不看活人的面子，看死人的面子吧！”
王夫人是怕凤姐儿没经过丧事，办不好惹人见笑，见贾珍苦苦央求，就把目光转向凤姐儿。凤姐儿最爱揽事，卖弄能干，见贾珍苦求，又见王夫人有活动之意，就说：“大哥如此恳切，太太就答应吧！”王夫人问：“你行吗？”凤姐儿说：“外面的大事，大哥已料理了，不过是照管里面。有什么不懂的，我问太太就是了。”贾珍赔笑说：“横竖要求大妹妹辛苦辛苦。我先给大妹妹行礼，等完了事，我再过去谢。”
贾珍命人取来宁府支领钱物的对牌，让宝玉交给凤姐儿，说：“妹妹爱怎么办就怎么办，不必问我，也别为我省钱，只要体面就行。再者，对这边的人和在那边一样，别怕人抱怨。”凤姐儿不敢接牌，王夫人说：“你大哥如此说，你就照料吧！有什么不懂的，多问你哥嫂。”宝玉把牌强塞到凤姐儿手里。贾珍问：“妹妹是住在这里，还是天天来？”凤姐儿说：“那边也离不开我，我天天来。”王夫人仍有些担心，凤姐儿让二位太太先回去，她自会料理。