宝玉说了麒麟的来历，湘云拿出那个麒麟来。宝玉接过，说：“亏你捡了。”湘云说：“幸亏是这个，将来做了官，把印丢了就完了。”宝玉说：“丢了印倒平常，丢了这个我就该死了。”袭人斟来茶，与湘云说了些离别情，回顾了多年的情谊。湘云取出戒指，赠给她。宝玉刚一插嘴，湘云就挖苦他见了林妹妹就不知怎样好了。袭人打断二人的话，求湘云帮她做一双鞋。湘云感到奇怪，贾府养着裁剪、针线两班人，为什么还要她帮做？袭人不便说被宝玉踢伤，只说身体不好，而宝玉的衣服鞋袜从来不让那些人做，只好拜托湘云。湘云说宝玉铰了她做的扇套，又叫她做鞋，她成奴才了。宝玉连忙赔礼。袭人说明是宝玉惹恼黛玉，黛玉铰的。湘云赌气说，黛玉既会铰，就叫黛玉做。袭人又解释黛玉体弱多病，去年一年才做了个香袋，今年还没动过针线呢！
正说着，有人来回：“兴隆街的大爷来了，老爷请二爷去会客。”宝玉一听贾雨村来了，浑身不自在。袭人忙为他换会客的衣裳，劝他赶快去。湘云也劝宝玉，虽然他不愿考功名，也该常会会官场上的人，将来也好来往应酬，别光在脂粉队里混。宝玉动了气，赶湘云走。袭人劝湘云别在意，上次宝钗提过一次，他就把宝钗晾在这里，自己走了；若是林姑娘，岂不要哭死？宝玉说：“林姑娘从来不说这混账话！”二人笑着说：“这是混账话？”
黛玉看了宝玉弄来的野史外传，上面许多姻缘都是由鸳鸯凤凰、玉佩金环等玩物撮合而成。湘云去了怡红院，她生怕宝玉也有个麒麟，与湘云来一段风流佳话，忙赶到怡红院，站在窗外偷听，正听到湘云劝宝玉与官场上的人会会，宝玉说林姑娘不会说这种混账话。黛玉不由又惊又喜，又悲又叹。自己眼力不错，宝玉果然是她的知己。但自己气弱血亏，只怕难于久在人世，岂不是命薄？想着，不由珠泪涟涟，忙转身就走。
宝玉出门，正见黛玉在前面走，似乎边走边擦泪，连忙赶上去问候。黛玉强作笑颜，说：“谁哭了？”宝玉说：“眼上泪珠儿未干，还撒谎呢！”抬手为她擦泪。她忙退后两步，说：“又动手动脚的。”“说话忘了情，也就顾不得死活。”“死了倒不值什么，丢下什么‘金’又是什么‘麟麟’，可怎么好？”宝玉又急了，问：“你还说这话，到底是咒我呢还是气我？”黛玉深悔又说了莽撞话，笑着说：“我说错了。看你急得一脸汗。”不禁伸手为他擦汗。宝玉瞅了半天，方没头没脑地说：“你放心。”黛玉怔了半天问：“我有什么不放心？”宝玉叹口气，说：“你果然不明白这话？难怪你天天为我生气了。”“果然我不明白什么放心不放心。”“好妹妹，你别哄我。果然不明白这话，不但我平日的心意白用了，连你平日待我的心意也辜负了。你就是因为不放心，才弄了一身病，假如想开些，也不会一天重似一天。”黛玉如遭雷轰电击，只觉比自己肺腑中掏出来的还恳切，心中有万语千言，却又半个字也说不出来，呆怔怔地望着他。他心中也有千言万语，也说不出来，同样呆怔怔地盯着她。黛玉终于“咳”了一声，转身要走。宝玉忙拉住她，要一诉衷肠。黛玉拭着泪推开他的手，说：“你的话我都明白。”头也不回地走了。
宝玉出门慌张，忘了拿扇子，袭人拿了送来，见二人如此缠绵缱绻，远远站下；见黛玉走了，宝玉还站着发呆，就走上前去。宝玉却一把拉住她，说：“好妹妹，我的心事，从来不敢说，今天我胆大说出来，死也甘心！我为你也弄了一身病，只有你的痛好了，我的痛才能好。”袭人吓得大叫：“神天菩萨，坑死我了！敢是中了邪，还不快去会客！”宝玉这才醒过窍来，涨红了脸，夺过扇子就走。
袭人思量，宝玉定为黛玉入了魔，生怕二人将来犯下风流罪过，又无法劝阻，不由滴下泪来。宝钗走来，说：“大毒日头底下，出什么神？”袭人忙掩饰：“那里有两个雀儿打架，我看呢！”宝钗关心地问：“宝兄弟匆匆忙忙去哪里？”袭人说：“老爷叫他。”宝钗担心宝玉受教训，袭人说去会客。宝钗就埋怨客人不知趣，大热的天胡跑什么，又问起湘云在怡红院做什么，袭人说请她给宝玉做鞋。宝钗说出湘云的困境，自她父亲死后，她依附叔叔，她婶子为了省钱，什么活儿都是她亲手做；别看她表面上说说笑笑，背地里却常伤心落泪。抱怨袭人不体贴湘云。袭人这才知道湘云如此劳累，后悔不该请她做活。宝钗让袭人只管把宝玉的东西让针线上的做去，袭人说根本瞒不过宝玉，只好自己做了。二人正说着，一个老婆子跑来，说是金钏儿好好的，跳井自尽了。袭人不觉流下泪来，宝钗忙奔向王夫人处。
王夫人房中鸦雀无声，她自己独坐里间垂泪。宝钗在一旁默默坐下，王夫人问宝钗，见了宝玉没有？接着说金钏儿跳井死了。宝钗这才问原因。王夫人说：“前几天她弄坏我的一件东西，我一气打她一巴掌，撵她出去，想着气她几天，再让她进来。谁知她气性这么大，就投井死了，岂不是我的罪过？”宝钗安慰她：“姨娘是慈善人，才这样想。多半不是她跳井，可能是她在井边玩耍，不小心失足落井。纵然是她生气投井，也不过是个糊涂人，不值得可惜。”王夫人说：“话虽如此说，到底我心中不安。”宝钗让王夫人多赏她家几两银子，就算尽了主仆之情。王夫人说已赏她娘五十两银子，还想送她几套像样的衣裳装殓。想起黛玉有几件新衣，又知黛玉性子不好，正没处抓挠。宝钗就回去把自己的衣裳取来两套。
宝钗回来，见宝玉坐在王夫人身边落泪，王夫人正说他什么，见她进去就住了口。宝钗已猜出几分，把衣服交明。王夫人叫来金钏儿的娘，又拿出几件首饰，与衣裳一同赏给她，吩咐：“请几个僧人念经超度她。”金钏儿的娘磕头谢了，退了出去。
宝玉会过贾雨村，得知金钏儿含羞自尽，不由五内如焚，又让王夫人说了一番，正无话可说，见宝钗进来，就退出去。他心中哀伤，背着手，低着头，漫无目的地走着，连声感叹。他信步进了大厅，忽然和一个人撞个满怀，抬头看，却是贾政，不由倒吸一口凉气，垂手恭立。贾政恼怒地说：“方才雨村要见你，你磨蹭了半天才来；来了又畏畏葸葸，全没有一点儿大家风度。这会子又唉声叹气，为什么这样？”宝玉此时一心为金钏儿的事感伤，竟未听见贾政说些什么，只是怔怔地站着。贾政更加有气，正想教训他，忽听人回忠顺亲王府有人来，心中疑惑，平日不与忠顺府来往，来人做什么？忙换了衣裳，出来接见，却是忠顺府的长府官。二人见了礼，落座献茶，未及寒暄，那官儿就说：“下官奉命而来，有事相求，烦老先生看王爷面上做主。”贾政摸不着头脑，赔笑问：“请大人宣明，学生好遵谕承办。”官儿冷笑着说：“我们府有一个唱小旦的琪官，突然三五天不见影踪。各处查访，全城人都说他与那位衔玉的令郎相好。下官启明王爷，王爷说他一刻也离不开琪官。故此求老先生转达令郎，请将琪官放回。”说完打了一躬。
贾政又惊又气，忙唤宝玉来，怒喝：“该死的奴才！你不好好读书倒罢了，怎么做出这无法无天的事来？那琪官是忠顺王爷驾前承奉的人，你把他藏在哪里？”宝玉大吃一惊，支吾道：“什么是‘琪官’？我怎会藏他？”那官儿冷笑着说：“现有证据，公子怎说不知？那红汗巾怎么到了公子腰里？”宝玉如遭雷击，情知无法隐瞒，只好说：“听说他在城东二十里买了一处田庄，大概在那里。”那官儿说：“找不到还要来请教。”就匆匆告辞离去。贾政气得目瞪口呆，一面送那官儿，一面喝令：“站在那儿别动，回来有话问你！”送走那官儿，贾政才回身，见贾环与几个小厮乱跑，就命小厮打贾环。贾环吓得筋酥骨软，灵机一动，说：“那边井里淹死一个丫头，泡得可怕，吓得我慌忙跑开。”贾政又惊又疑，自言自语：“好端端的，谁去跳井？我家自祖宗以来，都是宽柔待下，是谁弄出这种事来？”喝令：“叫贾琏、赖大来！”贾环忙跪下说：“父亲不用生气，这事除了太太房里的人，都不知道。”贾政让小厮离去，贾环才说：“我母亲说，二哥拉着金钏儿强奸未遂，打了一顿，金钏儿就赌气跳井了。”贾政气得七窍生烟，大喝：“拿宝玉来！”边向书房走边说：“今天再有人来劝我，我把官职家产交给他跟宝玉过去，我就把这几根烦恼鬓毛剃去，免得上辱先人，下受逆子的气！”
门客仆从见这阵势，谁敢多嘴，忙溜之乎也。贾政直挺挺坐下来，一迭连声地叫：“拿宝玉！拿大棍！拿绳捆上！谁敢往里报情，立刻打死！”宝玉正在厅上急得团团乱转，想派人往里面报个信儿，可这一阵连茗烟也不知在哪里。好容易过来个老婆子，却又聋，什么都听不清，宝玉越着急，她越打岔。这时，贾政的小厮走来，逼他马上去。贾政一见他，眼都红了，什么也不说，喝令：“堵上嘴，打死他！”小厮们不敢违抗，只得把他按在板凳上，打了十来板。贾政嫌打得轻，夺过板子，狠命打起来。