黛玉见了，不禁羡慕起有父母的好处，早又珠泪满面。紫鹃走来，劝她回去吃药，她呛了几句。紫鹃又提醒她花荫潮湿，她才跟紫鹃回去。廊上的鹦哥飞扑下来，叫：“雪雁，快掀帘子，姑娘来了！”黛玉骂道：“你作死了，扑我一头灰。”鹦哥飞回架上，长叹一声，学着黛玉的声音念道：“侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁？”学得惟妙惟肖，把黛玉、紫鹃都逗笑了。
宝钗回到家，见母亲正梳头，就问哥哥又闹没有？薛蟠进来，左一个揖，右一个揖，连向妹妹赔不是，赌咒发誓，再不出去胡混，要好好孝敬母亲、疼爱妹妹；再让母亲、妹妹为他提心吊胆，他连畜生都不如了。说着，流下眼泪。接着，他又要为妹妹翻新金锁，又要为妹妹做新衣裳。薛姨妈换了衣裳，与宝钗出门，他才走了。母女来怡红院，与贾母等人相见了。薛姨妈问宝玉：“可好些？”宝玉说：“好些。惊动姨娘姐姐，我当不起。”说些闲话，王夫人问他想吃什么，他要那种小荷叶、小莲蓬汤吃。凤姐儿想不起模子放在哪里，派人四处找，好容易才找到。薛姨妈看时，是四副银模子，一尺多长，一寸宽，上面錾着豆粒大的菊花、梅花、莲蓬、菱角等，共三四十样，笑着说：“你们府上想绝了，吃碗汤，还有这些花样。”凤姐儿说：“这是过去备膳用的，不过是仗着好汤，用什么面印出来，借点儿荷叶的清香，也没什么意思，谁能常吃它？只是试模子时吃过一回。”说着，她安排：“吩咐厨房里杀几只鸡，添几样东西，做十碗汤。”王夫人问：“怎么做这么多？”凤姐儿说是让大家吃，她也跟着尝尝鲜。众人说笑一阵，有人来请吃饭，贾母起身，让宝玉好好养伤，众人簇拥着贾母离去。贾母边走边向薛姨妈说，想吃什么，只要她能想出来，凤姐儿都能弄出来。凤姐儿笑着说：“老祖宗嫌人肉酸，要不然早把我吃了。”众人大笑起来，宝玉在屋里也忍不住笑了。袭人提醒他向宝钗要莺儿来打络子，宝玉大声说了，宝钗答应下来。
一行人来到贾母的上房，依辈分坐了。凤姐儿要来盘子，给宝玉挑了菜，莲叶汤也上来了。王夫人让玉钏儿送去，玉钏儿拿不了，正好莺儿、喜儿来到，宝钗让莺儿跟玉钏儿送菜，留下来给宝玉打络子。二人来到怡红院，袭人等接过菜、汤，玉钏儿在一张凳子上坐下来，宝玉让莺儿坐，莺儿说什么也不敢坐，袭人等就领她到外间说话。宝玉问候玉钏儿母亲好，玉钏儿面带怒意，不理他。他又是伤心，又是惭愧，没话找话说。玉钏儿勉强回答几句。他又让玉钏儿把汤端过来，玉钏儿说从不喂人吃饭。他说不是让她喂，只是行动不便，让她端过来自己吃。玉钏儿端过汤来，宝玉只吃一口，连嚷：“不好吃！”玉钏儿不信，宝玉说：“你尝尝就知道了。”她果真尝一口，宝玉却笑着说：“这下好吃了。”玉钏儿才知宝玉的用意，偏不让他吃。
宝玉见玉钏儿高兴了，就和她说笑。袭人领莺儿进来，问宝玉打什么络子。宝玉要打装东西的络子。莺儿问：“装什么的？”宝玉说：“扇子、香坠儿、汗巾，每样打几个。”莺儿说：“十年也打不完。”袭人说：“先拣要紧的打两个吧！”宝玉说：“先打汗巾，什么颜色好？”莺儿如数家珍般说了什么色配什么色好看，又说了一炷香、朝天凳、象眼块、连环、梅花等花样。宝玉要打攒心梅花的。袭人拿来线，婆子们叫她们去吃饭，屋里只剩下宝玉和莺儿。宝玉问知莺儿姓黄，夸她真是个“黄莺儿”。莺儿就说起她们姑娘如何如何好。正说着，宝钗来了，看了莺儿打的络子，就让用金线配黑珠儿线打个装通灵玉的络子。宝玉高兴异常，叫袭人拿线来。袭人进来，说是太太派人专给她送两碗菜，还不叫她去磕头谢赏，感到奇怪。宝玉认为是叫大家吃的，宝钗却看出王夫人的用意，就让袭人只管吃了。袭人说：“这多不好意思。”宝钗说：“以后还有比这更不好意思的呢！”袭人方明白王夫人的用心，不再说什么，出去吃饭。宝钗告辞走了。
贾母见宝玉一天天好起来，怕贾政再收拾他，就叫来贾政的小厮头儿，吩咐：“一来打重了，宝玉还走不成路；二来他的星宿不利，祭了星，到八月才能出门。你们老爷叫他，就说我说的，不让他出来。”宝玉本来就懒得与士大夫交往，最讨厌穿着礼服去应酬，得了贾母这话，除了早晚到贾母、王夫人房中问安，每天都在园中玩耍。宝钗等劝他，他反生气地反驳：“好好的清白女子，也学得沽名钓誉。”众人再不劝他。只有黛玉从不提功名利禄，深受他敬佩。
近几天忽然有几个仆人给凤姐儿送礼，又常来请安，弄得她莫名其妙。平儿却看出来，他们是为女儿谋金钏儿的空缺。金钏儿一月有一两银子的分例钱，怎不让他们眼红？她与凤姐儿一说，凤姐儿冷笑几声，只管收礼，也不吐口。待收得差不多了，她才向王夫人说：“太太跟前少一个人，看准了谁，就吩咐了。”王夫人不愿再添人，让凤姐儿把金钏儿的那份给玉钏儿，让她领双份，也算对得起金钏儿了。玉钏儿磕头谢了。王夫人又问起赵姨娘房中多少月例。凤姐儿说她母子共四两，外加丫头的四串钱。王夫人说赵姨娘抱怨少一串钱。凤姐儿就说外面商议的，姨娘的两个丫头各扣五百钱，何况钱从外面账房领进，她不过经经手。王夫人问起贾母有几个一两的丫头。凤姐儿说有八个，袭人给了宝玉，银子还在老太太处领，不能裁这一两，再添一个才能裁了这边，不然贾环再添一个才公道。就是晴雯等一月才一串钱，佳蕙等一月五百钱，这是老太太安排的。王夫人听出话音，这事赵姨娘恼也没用。她想了想，让凤姐儿挑一个丫头给老太太，袭人算她的，每月二两；又吩咐凡是赵姨娘、周姨娘有的东西，袭人也有一份。凤姐儿就让王夫人择个日子，给袭人开脸上头，正式算宝玉收房的妾。王夫人认为，袭人是个丫头，还能规劝宝玉，一收房，有些话就不便说了，等几年再说。凤姐儿出来，走到角门，挽起袖子，跐着门槛子骂：“糊涂油蒙了心的东西，烂了舌头，敢到太太那里抱怨我，别做你娘的春梦了！明儿我倒要办几件刻薄事，把钱给你一股脑儿扣的日子还有呢！”
宝钗与黛玉来到王夫人房中，听到王夫人与凤姐儿商量袭人的事。二人回到园中，黛玉要回去洗澡，宝钗独自来到怡红院。院中鸦雀无声，她进了屋，丫鬟们横三竖四地睡午觉。转过隔子，见宝玉睡着了，袭人坐在床沿上做针线，旁边放一把犀角柄的麈尾拂尘。她笑着问：“这屋里哪会有苍蝇蚊子，拿蝇刷子赶什么？”袭人说：“有一种小虫，能从纱眼里钻进来咬人。”宝钗说：“这虫是花心里生的，房前屋后都是花，这屋里又香，怪不得。”说着她看袭人手里的活，是个白绫里的兜肚，上面绣着鸳鸯戏荷花，问：“好鲜亮的活！谁的？”袭人朝床上努努嘴，宝钗问：“这么大了还带这个？”“怕他夜里凉着肚子。他本不带，特意做好看些，他就带了。”“亏你想得周到。”袭人说她做活时间长了，低得脖子酸痛，让宝钗坐一会儿，她出去转转。宝钗喜爱这活，不留心坐在床沿上，接着做起来。
黛玉约了湘云，来给袭人道喜，来到院中，见静悄悄的。湘云去厢房找袭人，黛玉来到窗下，隔着窗纱往里一看，见宝钗正坐在宝玉床沿上做针线活，忙一手捂嘴，怕笑出声来，一手招呼湘云。湘云过来看，正想笑，又想起宝钗平日待她好，也捂住嘴，二人悄悄退出来。宝钗刚做了两三个花瓣，宝玉突然说起梦话：“怎么相信和尚道士的话？什么‘金玉姻缘’，我偏要‘木石姻缘’。”宝钗怔住。袭人进来，问黛、湘来过没有。宝钗没见，反问袭人是否见了二人，二人说了什么？袭人红了脸，宝钗说：“我来也是为这个。”凤姐儿打发人叫袭人，宝钗说：“就是这事了。”袭人唤起两个丫头照顾宝玉，送出宝钗，来到凤姐儿处。凤姐儿果然是告诉这话，让她去给王夫人磕头。
晚上没人时，袭人把这事告诉了宝玉。宝玉情不自禁地说：“我看你还回家不回了？上次说你哥哥要赎你，又说在这里终久算什么，说那无情无义的话吓我，从今后，我看谁敢叫你去！”袭人却说：“从今后我是太太的人，只听太太的。”“你要去了，别人说我不好。”“难道强盗我也跟着？再不然，还有一个死呢！”宝玉忙捂她的嘴，不叫她说。袭人知宝玉讨厌虚而不实，听见真情实话，又生悲凄，忙笑着说些春风秋月、粉淡脂红，不觉又说到女儿死，忙住了口。宝玉说：“人谁不死？只要死得好。那些糊涂虫只知道‘文死谏’、‘武死战’，到底不如不死的好。必有昏君他才谏，他死了，把君置于何地？必有刀兵他才战，猛拼一死，把国置于何地？所以这都不是正死。”袭人说：“忠臣良将不得已才死。”宝玉说：“武将不过仗血气之勇，疏谋少略，自己无能，送了性命，难道也是不得已？文官只把几句书记在心里，逢上朝廷一时不明，他就胡说八道，只顾落个忠臣名声，难道也是不得已？可见他们只知沽名，不知大义。比如我此时趁你们在就死了，你们的泪流成大河，把我的尸首漂到鸦雀不到的地方，随风化了，再不托生为人，我就死得其所了。”袭人见他说出疯话来，就说困了，不再理他。宝玉方合眼睡着。