妙玉暗拉了钗、黛二人的衣襟，二人随她出去，宝玉悄悄跟来。三人来到妙玉房内，黛玉坐在蒲团上，宝钗坐在榻上，妙玉烧滚了水，另泡一壶茶。宝玉走进来，钗、黛都说这里没他的茶。妙玉拿出两个古色古香奇形怪状的杯来，分别递给钗、黛，又把自己吃茶的绿玉斗递给宝玉。宝玉说：“她们就用奇珍古玩，你让我用俗物，太不公平。”妙玉冷笑着说：“不是我说狂话，你们家未必找出这个俗器来。”宝玉说：“到了你这里，金珠玉宝自然是俗器了。”妙玉十分高兴，寻出一只九曲十环一百二十节蟠虬整雕的一个大盏来，笑问：“你可吃得了这一大盏？”宝玉说：“吃得了。”妙玉说：“你吃得了，也没这些茶让你糟蹋。岂不闻：‘一杯为品，二杯就是解渴的蠢物，三杯就是饮驴了。’你吃这一盏，成个什么？”钗、黛、宝玉都笑了。三人尝了茶，只觉清淳无比，赞不绝口。黛玉问：“这也是去年的雨水？”妙玉冷笑着说：“你也俗了，连水也尝不出来。这是我五年前收的梅花上的雪水，统共收了一瓮，舍不得吃，埋在地下。我只吃了一回，这是第二回。隔年的雨水，哪有这样清淳？”黛玉知妙玉生性怪僻，不好多说，吃过茶，便与宝钗走出来。
宝玉见妙玉嫌刘姥姥肮脏，要摔她用过的杯，就要过来，说是送给她，卖了也够过几个月。妙玉说：“幸亏我没用过的，若是用过的，我砸了也不给她。快拿走吧！”宝玉临走时，要让小厮打几桶水来给妙玉洗地，妙玉安排把水放在门外就行了，不许小厮进来。
贾母身上困乏，来到稻香村睡午觉，让王夫人等陪薛姨妈继续吃酒。鸳鸯领着刘姥姥逛，众人也都跟着取笑。来到省亲别墅的牌坊下，刘姥姥说是大庙，趴下就磕头。众人笑弯了腰，刘姥姥说：“笑什么？我们那里庙前都是这牌坊，我还认识上面的字，是‘玉皇宝殿’。”众人还要取笑她，她只觉腹中一阵乱响，要了两张纸，就要褪裤子。众人忙喝止她，让一个婆子带她去方便。婆子指给她地方，乐得歇息。她蹲了半天，才出了厕所，风一吹，酒劲上来，头晕眼花，认不出路径，三转两绕，从后门摸进怡红院，进了屋，见一个女孩儿迎面朝她笑，她去拉手，却一头撞在板壁上。仔细一瞧，原来是一幅画，猜不透怎么能凸出来。转过去，里面的摆设更使她眼花缭乱。过了屏风，见到一道门，一个老婆子迎面走来。她还以为是她亲家母，插着满头花，就笑话对方不害臊，这么大年纪插了满头花，活像个老妖怪。她见她动对方也动，她笑对方也笑，才想起曾听说富贵人家有一种穿衣镜。伸手一摸，真是镜子。她胡摸了一气，碰巧摸到镜框上的机关，镜子一掩，露出门来。她走进去，见一张精致的床，坐上去，一歪身就睡着了。
众人久等不见她回来，板儿放声大哭。鸳鸯说：“别是掉茅坑里了？”就命两个老婆子去找，没有找着。众人四处寻找，也没找着。袭人估计她别从后门摸进怡红院，匆匆赶回去，小丫头一个不见，偷空玩去了。进了屋，只听鼾声如雷，酒臭、屁臭充满房间。她忙推醒刘姥姥，生怕惊动宝玉，不让刘姥姥说话，往香炉里撒了几把百合香，领刘姥姥来到小丫头房中，嘱咐：“你就说醉倒在山石上了。”刘姥姥连声说“是”，吃了两碗茶，醒了酒，问：“这是哪个小姐的绣房？精致得像天宫一样。”袭人说：“这是宝二爷的卧房。”才领她出来。
次日，刘姥姥见凤姐儿，说：“明儿一定要家去了。虽只住了两三天，却把没吃的、没见的，都经验了。难得老太太、姑奶奶、小姐们惜老怜贫，我回去，唯有请些高香，天天念佛，保佑你们长命百岁。”凤姐儿说：“都是为你，老太太被风吹病了，我们大姐儿也着了凉。”刘姥姥说：“老太太有了年纪，不惯劳乏；大姐儿比不得我们的孩子，哪个坟圈子里不去？别是她遇见什么神了。”凤姐儿叫平儿拿出《玉匣记》来，让彩明念：“八月二十五日病者，东南方得遇花神。用五色纸钱四十张，向东方四十步送之大吉。”凤姐儿说：“园子里果然是花神，只怕老太太也遇见了。”就让人准备两份纸钱，派两个人分别给贾母和大姐儿送祟。大姐儿果然睡安稳了。
凤姐儿请教，大姐儿为什么多病。刘姥姥认为富贵人家的孩子不如穷人的孩子泼，太娇嫩，受不得一些儿委屈。凤姐儿又请刘姥姥为大姐儿起名，想借穷人的苦命压邪。刘姥姥问清大姐儿生于对女孩子不吉利的七月初七，就说：“就叫巧姐儿。这叫‘以毒攻毒，以火攻火’。姑奶奶依了这名字，包管她长命百岁，逢凶化吉。”凤姐儿谢了，让平儿收拾好送刘姥姥的东西。平儿领她来到那边屋，把堆了半炕的东西一一交代了：绫罗绸缎好几匹、皇庄种的大米、大观园出的水果、凤姐儿与王夫人送的一百多两银子、还有平儿送的衣裙。平儿说一样，刘姥姥就念一句佛。又嘱咐她，年下再来，什么都不用带，只要带上各种干菜就行了。
次日早上，刘姥姥找贾母告辞，正碰上大夫来给贾母看病。贾母见王太医穿着六品官服，知道是太医院的御医，一交谈，自他爷爷起就常到贾府看病。贾珍、贾琏领他出来开方子，凤姐儿抱来巧姐儿请他看看。看后他说，不用吃药，只要饿两顿就好。刘姥姥这才来告辞。贾母叮嘱她：“闲了再来。”命鸳鸯打点送她的东西。鸳鸯把东西一一点明，她又念了几千声佛。凤姐儿早给她雇好了车，让小厮帮她把东西搬上车，众婆子送她上车离去。
众姐妹到贾母处问了安，回园的路上，宝钗叫黛玉跟她来到蘅芜院。进了屋，宝钗就叫黛玉跪下，要审问她。黛玉莫名其妙，宝钗指责她一个名门千金，昨天行酒令时胡说什么。黛玉才想起因紧张，竟随口说出《牡丹亭》、《西厢记》中的唱词，不由脸上通红，搂着宝钗，央求千万别说出去。宝钗就郑重其事地讲一遍大道理，女孩儿应该如何守闺门之道，如何不能看才子佳人之类的书籍。黛玉只有应“是”的份儿了。素云来到，说是大奶奶请二位姑娘马上去。钗、黛来到稻香村，诗社的成员都到齐了。李纨说，惜春要请一年的假。黛玉说是老太太叫她画园子图，她就有理由了。探春说，都怨刘姥姥一句话。黛玉说：“她是哪门子姥姥？索性叫她个‘母蝗虫’就行。”众人放声大笑。
李纨让大家讨论到底给惜春多长时间假，众人说着扯到画什么图上。有人提议，应该画上人物，光画园子没意思。惜春说她正愁只会画风景花卉，不会画人物行乐图。黛玉问她会不会画草虫，李纨说只要画鸟儿就行，画什么虫？黛玉说：“你们怎么忘了‘母蝗虫’？名都起好了，就叫‘携蝗大嚼图’。”众人笑得直不起腰，湘云竟连人带椅子栽到墙上。最后宝钗建议给惜春半年假就行了，楼台房屋一定用规规矩矩的界画手法，人物要分远近疏密；再让宝玉帮助随时向会画的门客相公请教。宝玉答应着，马上就要去。宝钗叫住他，说还有许多东西没准备好呢，真是“无事忙”。首先不能画在纸上，得画在绢上，就要经过许多工序加工。为了方位正确，必须把建筑布局图找来。还需要再买许多颜料，添多少画笔，要多少调色的碟子，还得预备化胶的炉子。接着她开列了一张清单，把所需物品一一写明，让宝玉去找老太太，家里有的就在家里领，没有的再去外面买。
九月初二是凤姐儿的生日，往年因为忙，没顾上过。贾母本不是什么大病，不过是受了些风寒，吃了王太医的两副药就好了。贾母突发奇想，要学穷家小户，让合府上下按辈分、身份凑份子摆酒唱戏，先拿出二十两银子。上上下下无不欣然响应。到了这一天，主仆欢聚一堂，只有宝玉找借口，带着茗烟飞马出城，到水仙庵祭拜了金钏儿，然后才回府凑热闹。众人向凤姐儿敬酒，凤姐儿多喝了些，逃席回家，恰逢贾琏与鲍二家的私通，商量要害死她，把平儿扶正。她怒火中烧，又打平儿，又打鲍二家的。平儿无辜蒙冤，也揪打鲍二家的。贾琏恼羞成怒，拔剑要杀凤姐儿。凤姐儿逃到贾母身后求救，邢夫人夺了剑，怒斥贾琏。直到次日贾琏向凤姐儿赔了礼，凤姐儿向平儿道了歉。此事虽然平息，鲍二家的却上了吊，亲属闹着要告状。还是贾琏暗中出了二百两银子，又许给鲍二一房媳妇，鲍家才算作罢。
凤姐儿明知贾琏做些什么，也不便管，在房中安慰平儿。众姐妹来到，一来请凤姐儿当诗社监察，二来老太太吩咐，让她到后楼找找有没有当年剩下的画笔颜料。她诧异地说：“我又不会作‘湿’作‘干’，叫我去吃呀？”又一转念，不由笑了：“什么‘监察御史’，分明是想我的钱呢！”众人都笑了，说：“正是这个意思。”凤姐儿与李纨斗了一阵嘴，一个说大嫂子带着姑娘们不学针线，弄什么诗社，一个说弟媳妇只会算计，恨不能算计了天下人。正说着，一个小丫头扶着赖嬷嬷进来，众人忙起来，请她在炕沿上坐下。她唠唠叨叨地说起靠主子的恩典，给她孙子脱了奴才籍，捐了个官，如今放了知县。她家几辈子奴才，到了她孙子，托主子的福，也读书识字，公子哥儿似的，哪知道“奴才”二字怎么写？她一再叮嘱孙子要尽忠报国，孝敬主子。李纨、凤姐儿对这位有体面的老奴也不敢慢待，恭贺她一番。她又教训凤姐儿要管严奴才，奴才在外仗势欺人，要连累主子的名声。接着责备宝玉不好好上学，老太太护着不让管。
她正啰嗦个没完没了，赖大家的进来了。凤姐儿问：“你来接你婆婆？”赖大家的说：“不是来接老人家，是来问奶奶与姑娘们赏脸不赏脸。”赖嬷嬷这才想起来，说：“看我老糊涂了，只顾着说话，正经事倒忘了。我那孙子选了官，少不得摆个酒。托主子的洪福，我们才能这么荣耀。我吩咐他老子摆三天酒，请一台戏，请老太太、太太们、奶奶、姑娘们去散一天闷。”李纨、凤姐儿都说：“哪一天？我们一定去。”赖大家的说：“十四，只看我们奶奶的老脸了。”
绢用矾加工了，惜春开始作画。宝玉每天来帮忙，李纨和姐妹们每天都来闲坐，一来观画，二来便于会面。黛玉每到春分、秋分，就要犯病，今年因多玩几次，病得更重。她既盼着有个姐妹陪她说话，又厌烦说的时间过长。众人都知她的脾气，也不与她计较。
一天，宝钗来探望她，劝她另换个大夫看病，老是这样时好时歹，不是常法。黛玉已没有信心，不相信病能好了。宝钗劝她不要多用人参、肉桂，这几种补药太热了。不如每天早上用一两燕窝、五钱冰糖，熬成粥，先养胃；胃好了，能吃下饭，病就容易好了。黛玉叹息父母双亡，无兄无弟，到这里投靠亲戚，虽然外祖母疼她，毕竟不是正经主子，整天吃名贵药，再要吃燕窝粥，只怕有人说闲话。宝钗说她也是投靠亲戚的。黛玉说二人不一样。宝钗有母亲、有哥哥，有房有地有产业，不过是借住不花钱的房子，吃穿日用都是自己的，她却全靠着贾府。宝钗和她玩笑几句，安慰一番，说是回家找找看，有燕窝就给她送来，就告辞了。
黛玉吃了两口粥，仍歪在床上。太阳快落时，天变了，淅淅沥沥下起雨来。天渐渐黑下来，阴得沉黑，更加雨打竹梢，分外凄凉。黛玉随手拿起一本《乐府杂稿》在灯下翻看《秋怨》、《别离》等诗。她不由心有所感，提笔写下《代别离》一首，模仿《春江花月夜》的格式，题名“秋窗风雨夕”。刚写好，宝玉来了。黛玉见他头戴斗笠，身穿簑衣，忍不住笑他：“哪里来个渔翁？”宝玉一面关心地问长问短，一面摘了斗笠，脱了簑衣，用灯照着黛玉的脸，说：“今儿气色好了些。”黛玉见斗笠簑衣不是平常的东西，问宝玉从哪儿弄来的。宝玉说是北静王送的，一套三样，还有一双沙棠木高底雨鞋，脱在廊下了。黛玉如果喜欢，他可向北静王再要一套。黛玉说：“我不要，戴上这玩意儿，岂不成了戏上的渔婆子了？”话一出口，想起方才说宝玉的话来，后悔不迭，满脸绯红。宝玉没有留意，只顾看案上的诗稿，不觉叫好。黛玉夺过在灯上烧了，说：“我要睡了，你去吧！”宝玉掏出核桃大的金表来，看了看，已是戌末亥初，就戴笠披簑出去了，又转回来说：“想吃什么，明天我告诉老太太。”黛玉说：“想吃什么明早告诉你。雨越下越大了，快去吧！”
宝玉刚走，蘅芜院的一个婆子送来一大包燕窝，还有一包洁粉梅片雪花洋糖，说：“我们姑娘说了，姑娘先吃着，吃完了再送来。”黛玉睡下，心中对宝钗又感谢又羡慕。再听窗外雨声，不觉又滴下泪来。
一大早，邢夫人派人叫来凤姐儿，让屋里人出去，悄声说，老爷看中了老太太屋里的鸳鸯，想纳为小妾，让凤姐儿跟老太太说去。凤姐儿对公公胡子都白了还这么风流大为不快，劝婆婆还是别去碰钉子；老太太离了鸳鸯，饭都吃不下，让婆婆好好劝劝公公，别自找没趣。邢夫人不以为然，冷笑着让凤姐儿一定要说，多少大官都是三妻四妾，为什么老爷不能？老太太的丫头也没啥了不起的，为什么不能要？还责备凤姐儿不去说，反派她的不是。凤姐儿知道邢夫人对贾赦惟命是从，且又极其贪婪，非常自负，谁都不相信，就说她去先哄着老太太，待老太太高兴了，她就离开，让太太亲自跟老太太说，给了更好，不给别人也不知道。
邢夫人怕跟老太太一说，老太太不答应，这事就完了，还是先跟鸳鸯商量。谁不巴望站高枝？鸳鸯当上姨太太，岂不比当丫头强？不会不愿意的。她又吩咐凤姐儿别露风声，她吃了晚饭就过去。凤姐儿说太太的车坏了，正修理，不如现在就乘她的车去。邢夫人就换了衣裳，坐凤姐儿的车过来。凤姐儿下了车，让邢夫人先去，她回屋脱衣裳，以避嫌疑。不出凤姐儿所料，鸳鸯断然拒绝给贾赦当小妾，任凭贾赦软硬兼施，也不屈服。为了表明心迹，鸳鸯当着贾母的面剪发立誓，决不嫁人。贾赦夫妇被贾母大骂一顿，讨了个没趣。