平儿进入厅中，姑嫂三人正说年前赖大请吃酒，赖家花园的事。探春让她在脚踏上坐了，说起姑娘们每月除了二两月钱，还有二两胭脂头油钱，岂不同学堂里的八两一样重叠了？事情虽小，也是不妥当的。平儿解释，姑娘们使的东西，是由外面买办买的，他们不管能用不能用，只拣便宜的买。姑娘们的二两月钱原是备不时之需的，只好自己买了用。平儿就提起赖家花园，还没有大观园一半大，但他们把园子包租出去，每年除了戴的花儿、吃的笋菜鱼虾，还能收入二百两银子。园中的一个破荷叶、一根枯草，都是值钱的。大观园若包出去，每年可有四百两利息。当然，贾府并不在乎这点银子，只是这样一来，花草池塘有人管理了，也就省了清扫枯枝败叶的许多人和花匠。收入的钱除了包下脂粉头油钱，再分给没有差使的人一些，包的人可以自己落下。包的人有了差使，自然要加强管理，也省得她们吃酒玩牌，无事生非。三人一致同意，就找来婆子的花名册，大家商量，大概定了几个人，派人找来。李纨把事情说了，大家都说好。这个要包竹子，除了吃的笋，还可以交多少钱。那个要包稻田，除了喂鸟雀，还可以交多少钱。说到蘅芜院，探春认为无利可图。李纨说：“蘅芜院更厉害，香料多值钱？怡红院的玫瑰、蔷薇、月季、金银花、藤花都值钱。”探春说：“可惜没人会弄香料。”平儿说：“宝姑娘的莺儿她妈就会。”宝钗怕人说闲话，让包给茗烟的母亲叶妈，二人最好，叶妈请黄妈帮忙，那是她们自己的事了。最后，探春宣布，有差事的人得的钱，既不用交账房，也不用交二奶奶，除了姑娘们脂粉钱，再分给没差使的人一些，都归自己。这一来，所有的婆子都高兴异常，不知怎么谢好了。宝钗说，太太把家务委托三人，只要大家不再吃酒赌钱，就是给她们捧了场，也为自己挣了脸面。
林之孝家的进来说：“江南甄府家眷昨天到京，今天进宫朝贺，派人来送礼请安。”李纨、探春看过礼单，说：“赏他上等封儿。”三人去见了贾母，看了礼物，贾母让太太回来看了再入库。又说：“甄家与别家不同，用上等封赏了男人，又要派女人来，准备好衣料。”不出所料，甄府来了四个女人，都是四十往上年纪，穿戴都很华丽，请安问好后，贾母让她们在脚踏上坐了。贾母问她们何时到京，都是谁来了？女人一一回答。贾母又问：“你们哥儿也跟着老太太？”女人说：“也跟着老太太。”贾母问他几岁了，上学没有？叫什么名字？女人说十三了，因老太太疼爱，天天逃学，老爷、太太也不便管教。因老太太拿他当宝贝，就叫宝玉。贾母说：“偏偏也叫宝玉。”李纨说：“世上重名的多着呢！”女人说，她们也听说哪位亲戚家有个宝玉，因十多年没进京，弄不清楚。贾母就命人叫来宝玉，女人们忙站起来，拉着他的手一瞧，惊讶地说：“跟我们哥儿不但重名，模样儿也一样，假如在街上见了，还真以为是我们宝玉呢！”贾母不信，女人们却说：“模样儿一样，性子却不一样。我们那个，别说拉他的手，东西都不让我们碰，使唤的都是女孩子。”
话音未落，李纨等忍不住笑起来。贾母说：“我们要让女人拉你们宝玉的手，他也让拉。大户子弟，无论他怎样刁钻古怪，礼数上还是懂的。他要不懂礼数，大人也不会容他刁钻了。”女人们说，她们宝玉见了客，礼数比大人还规矩，所以无人不爱，都说：“为什么打他？”谁知在家里无法无天。
宝玉回到园中，去蘅芜院找到湘云，把这事说了。湘云说：“如今有了同伴，闹狠了，再打狠了，你好逃到南京找那一个去。”宝玉说：“你也信？”湘云说：“列国有个蔺相如，汉朝又有个司马相如。”“他们同名不同貌。”“孔子和阳货就同貌。”“他们又不同名。”湘云无话可说，就睡下不理他。宝玉也弄不清到底有没有另一个宝玉，闷着头回到房中，躺在榻上胡想，不觉睡去。来到一座花园内。那边过来几个丫鬟，生得都很漂亮。丫鬟说：“宝玉怎么跑到这里来了？”宝玉说：“我偶然到此，请姐姐带我逛逛。”丫鬟说：“原来不是咱们宝玉。”宝玉问：“这里也有个宝玉？”丫鬟说：“宝玉岂是你叫的？仔细打烂你的臭肉！”丫鬟们走了，还说：“跟臭小子说话把咱们熏臭了。”
宝玉从未受过这种侮辱，更是烦闷，顺步来到一所院内，走进屋内，见榻上卧着一个人，几个女孩儿有的做针线，有的嬉笑玩乐。榻上少年叹了一声，丫鬟问：“宝玉，你不睡，又胡想些什么？”少年说：“我听说京中也有一个宝玉，和我一样。刚才我做了个梦，到了京中一个花园里，丫鬟都叫我臭小厮，不理我。好容易我到他屋里，他却睡着了。”宝玉忙说：“原来你就是宝玉。”那个宝玉下了榻，拉着手说：“原来你就是宝玉。”二人正要说话，只听有人说：“老爷叫宝玉。”那个宝玉吓得慌忙走了，宝玉大叫：“宝玉快回来，宝玉快回来！”袭人忙推醒他，问：“宝玉在哪里？”宝玉呓呓怔怔指着说：“才去了不远。”袭人说：“那是镜子照的你的影子。”宝玉仔细一瞧，自己也笑了。
这天宝玉去看黛玉，黛玉正睡午觉。他走出来，见紫鹃坐在回廊上做针线活，问：“昨夜她咳嗽好些了？”紫鹃说：“好些了。”宝玉摸了下她的衣裳，关心地说：“穿这么薄，坐在风口上，你再病了，谁照料她？”紫鹃说：“从此咱们只可说话，不可动手动脚。林姑娘说了，一年大似一年，不比小时候，当心那些混账东西背地里说你。”说完，拿了针线进了另一间屋。宝玉心中如浇了一盆冷水，瞅着竹子发了一会儿呆，坐在山石上出神，不觉滴下泪来。雪雁从王夫人那里取人参回来，见宝玉正托腮出神，怕他又犯了呆病，走过来问：“你在这里做什么？”宝玉说：“她既防嫌，不许你们理我，你理我做什么？”雪雁只当他受了黛玉的委屈，只得回到房中，见黛玉未醒，把人参交给紫鹃，问：“姑娘还没醒，是谁给了宝玉气受？坐在那里哭呢！”紫鹃忙放下针线，吩咐雪雁照料黛玉，便去找到宝玉，说：“我只说那一句话，你就跑这里赌气？”宝玉说：“我想着你说得有理，将来大家都不理我，想起来我就伤心。”紫鹃挨他坐下，提起那天赵姨娘打断他和黛玉的谈话，问他下面想说什么。宝玉说吃燕窝不能光靠宝钗，他就告诉了老太太。紫鹃说：“我说老太太怎么突然想起一天送一两燕窝来，多谢你费心。”宝玉说：“吃上三二年就好了。”紫鹃说：“在这里吃惯了，明年家去，哪有闲钱吃这个。”
宝玉吃了一惊，问：“谁回家去？”紫鹃说：“妹妹回苏州。”宝玉说：“因为林家没了人，才把她接来，她回去找谁？”紫鹃说：“林家难道没有族人？她总不能在你家一辈子，到该出嫁时，怎么也得把她接回去。所以早则明年春天，迟则秋天，这里纵然不送去，林家也会派人来接。”宝玉听了，如同头上响个焦雷。紫鹃看他怎么回答，他只不做声。晴雯找来，说：“老太太叫你呢！”紫鹃就走了。晴雯见他呆呆的，一头热汗，满脸紫涨，就把他拉回怡红院。袭人慌了，只当他被风扑了。他却如同傻子一般，给个枕头就睡，扶他就起来，端来茶就吃。众人乱成一团，不敢回贾母，先把李嬷嬷请来。李嬷嬷问他话，他不说，掐他人中，也不觉痛，忍不住叫了声：“可了不得了！”就搂住他放声大哭。众丫头本以为她年纪大，经的事多，见她这一哭，更加慌乱。袭人拉她问：“你说要紧不要紧，我们好回老太太。”李嬷嬷捶床捣枕地说：“哥儿不中用了，我白操了一辈子心了！”
晴雯告诉袭人方才的情况，袭人怒冲冲赶到潇湘馆，见紫鹃正服侍黛玉吃药，怒问：“你和宝玉说了什么？你去回老太太，我不管了！”黛玉见她满脸怒容，泪痕未干，忙问：“怎么了？”袭人哭着说：“也不知紫鹃姑奶奶说了些什么，那呆子眼也直了，手脚也凉了，话也不会说了，李嬷嬷掐也不痛了。连李嬷嬷都说不中用了。”黛玉哇的一声，把刚服下的药都吐了出来，咳嗽几声，喘得抬不起头来。紫鹃忙来捶背，黛玉推开她，说：“你拿绳子勒死我吧！”紫鹃哭着说：“我只不过说了几句玩笑话。”袭人说：“你不知他常把玩笑话当真？”黛玉说：“你去给他解释一下，只怕就醒了。”紫鹃忙跟袭人来到怡红院，贾母和王夫人已到了。贾母一见紫鹃，眼中冒火，张口就骂。宝玉见了紫鹃，哭出来了，众人才放了心。贾母拉紫鹃给宝玉赔罪，宝玉一把抓住紫鹃，死也不放说：“要去把我也带去！”
众人问明，原来是紫鹃的一句玩笑话引起的，责备她几句。薛姨妈劝贾母不可动怒，宝玉也不是什么大病，吃几副药就好。外面人回：“林之孝家的、赖大家的都来瞧哥儿了。”宝玉就大喊大叫要把林家的人打走，天下除了林妹妹，谁都不许姓林。贾母忙说：“姓林的都打出去了。”又吩咐，“别叫林之孝家的进园来，谁也不许提一个林字。”宝玉见什锦隔子上陈设一只西洋自行船，就说：“那不是接她的船来了？”袭人忙拿下来，宝玉接过，掖在被中，说：“这可去不成了。”王太医来到，向贾母请了安，给宝玉诊罢脉，说是痰迷心窍，因急痛引起，比其他痰迷轻。贾母说：“你只说怕不怕？”王太医说：“不妨。”贾母说：“既如此，看好了，我另备谢礼，叫他送去磕头；若耽误了，我派人拆了太医院。”王太医一迭连声说“不敢”，贾母与众人反笑了。
宝玉服了药，安静些了，就是不放紫鹃走。贾母就派琥珀服侍黛玉，又派人送来祛邪守灵开窍通神的药，宝玉吃了，渐渐好起来。宝玉怕紫鹃回去，故作癫狂。紫鹃日夜操劳，任劳任怨。待无人时，宝玉问她为什么骗他，她说她听说他跟宝琴定了亲。他说那是老太太说的笑话，宝琴自幼已许给梅翰林之子，这次来京，就是准备完婚的。他只愿他立即死了，把心迸出来，然后连皮带骨化成灰，再化成烟，被风吹散，边说边流下泪来。紫鹃说：“我不是她的人，跟鸳鸯、袭人是一班，老太太派我服侍她的。她待我比跟她来的雪雁好十倍，所以我关心她，怕你负心，才试你的。”宝玉说他好了，让她回去，见她梳妆匣里有两三面镜子，向她要那面小菱花的。紫鹃给他留下，别过众人，回到潇湘馆。黛玉因宝玉犯病，病情加重。紫鹃说宝玉已经好了，请琥珀回去。夜深人静时，紫鹃向黛玉说了宝玉的心思，建议她趁老太太健在，设法让老太太给她和宝玉定好。黛玉害羞，就骂紫鹃疯了，尽是胡说八道。紫鹃睡了，黛玉心中实在伤感，直哭了一夜。