贾政回到家，宝玉又喜又愁，不得不出来见他。贾政回京，不敢回家，先朝见了皇帝。皇帝赐他一个月假，他才回家，先见贾母请了安，又让宝玉跟他去，问了功课，也就算了。
八月初三是贾母八十大寿，自七月初头就有人来送寿礼。因客人特别多，贾赦、贾政、贾珍商量定，宁、荣两府同时开宴，宁府待男客，荣府待女客，自七月二十八直安排到八月初五。客人上起皇亲国戚、王公大臣，下到各家亲戚，最后一天是宴请两府的男女管家。起初几天，贾母还兴致勃勃地看礼物，看着看着就厌倦了，就让凤丫头收了，以后有空再看。七月二十八，两府张灯结彩，鼓乐喧天。贾赦等在贾母处替贾母向拜寿的还礼，邢夫人忙着招待女客。尤氏也不回去，白日待客，晚上陪贾母说笑，帮凤姐儿料理出入的器皿，夜间与李纨同住。这天晚上，尤氏回园，见园门大开，彩灯未熄，门房里没一人，让丫头叫人来关门吹灯。丫头找了一圈，也没找到人，尤氏就让传管事的女人。丫头找到二门外管事女人的议事房，见两个婆子正分果菜吃，就让她们传一位管事的奶奶来。婆子喝了些酒，又见是东府的丫头，不仅不给传，还夹枪带棒地骂起来。丫头气冲冲地回园，见尤氏正与袭人、宝琴、湘云及地藏庵的两个姑子说话，就一五一十地学了一遍。姑子与袭人就劝她别动气，这种话不该学，别气坏了奶奶的万金之体。尤氏就要叫这两个婆子来，姑子劝因是老太太千秋，千万别动气，尤氏才消了气。
袭人派一个小丫头去园外找人，正碰见周瑞家的，就把方才的事学了一遍。周瑞家的仗着是王夫人的陪房，很有体面，加上她心性乖滑，专爱在各个主子跟前献殷勤，忙颠颠地跑去见尤氏，要打那两个婆子。尤氏说了门没关，灯没熄，万一出了事就不好办了。周瑞家的又去见凤姐儿，把事加油添醋地说一遍。凤姐儿说：“先把二人的名字记下来，过了这几天，捆上送东府交奶奶发落。”周瑞家的平时与这几个婆子不和，得了这句话，当即派人把两个婆子捆了，关押在后院马棚里，又派人来叫林之孝家的。林之孝家的也不知道出了什么大事，慌忙坐车赶来，见了尤氏。尤氏说也不是什么大事，让她回去。
这边的一个婆子和贾赦家的费婆子是亲家，费婆子得知此事，先隔墙大骂一阵，又跑来找邢夫人，说是周瑞家的使坏，调唆琏二奶奶把她亲家捆在马圈里，过几天还要打，求太太找二奶奶说个情。邢夫人因讨鸳鸯碰一鼻子灰，前天南安王太妃来，只让探春一个人相见，对贾母、凤姐儿早一肚子气，对婆母她不敢怎样，对凤姐儿她有办法。次日晚上，她当着众人的面向凤姐儿赔笑说：“我昨天晚上听说二奶奶生气，让周管家的娘子捆了两个婆子。你不看我的面子，看老太太的分上，放了她们吧！”说完，上车而去。
凤姐儿当众受辱，不由又羞又气，问赖大家的谁当了耳报神。王夫人问什么事，凤姐儿把昨夜的事说了。尤氏笑她太多事了。王夫人就命人把婆子放了。凤姐儿回到家，忍不住伤心落泪。贾母打发琥珀叫她过去，她忙洗了脸，施了脂粉，来到贾母处。贾母问她收了多少架屏风。她说十二架大的、四架小炕屏，甄家的一架最好，粤海将军邬家的一架也说得过去。贾母说让凤姐儿收好，她要送人。随后，她让凤姐儿和尤氏吃过饭帮两个姑子拣佛豆。贾母白天见两个本家孙女喜鸾和四姐儿长得好，留下二人，让二人也住进园中，派鸳鸯吩咐园中婆子，不许亏待二人。鸳鸯到稻香村不见李纨、尤氏，找到探春处，众人都在那里说笑。她就传了贾母的话，李纨吩咐下去，传与众人知道。尤氏称赞贾母想得周到，除了凤丫头，十个人捆在一起也不抵老太太。鸳鸯大发感慨，二奶奶操这么多心，还有人说三道四，方才见她眼圈红肿，显然是受委屈了。老太太疼宝玉，有人说偏心；疼探春，还有人说偏心。宝玉又说一通死呀活的傻话，鸳鸯怕天晚关了园门，告辞出来。
来到园门，鸳鸯见角门虚掩，门房里灯光闪烁。因要小便，她下了路，来到一块湘山石后，忽听衣裳响，抬头看去，见两个人影慌慌张张地往树丛中躲藏。她从身影上认出其中一个是迎春房里的司棋，以为她和别的女孩子也在此方便，藏起来想吓她，就说：“司棋，你不出来我要喊了！”司棋做贼心虚，慌忙跑出来，跪下哀求：“好姐姐，千万别嚷。”鸳鸯初时不明白，再看那个人影，是个小厮，已猜知怎么回事，问：“那是谁？”司棋说：“是我姑舅兄弟。”那小厮只得过来，磕头如捣蒜。二人苦苦哀求鸳鸯千万别说出去，救他二人性命。鸳鸯让他们快走，定会为他们守口如瓶，他们仍拉住鸳鸯不放。这时，听得门口有人说：“金姑娘出去了，锁门吧！”鸳鸯忙说：“我在这里有事，稍等片刻。”二人只好松开她。
司棋自小和表哥青梅竹马，大了，双方又都品貌风流，就私订了终身。他们平日眉来眼去，只是没机会亲近，就买通看后门的婆子，趁乱放他进来。二人刚要成其好事，恰被鸳鸯撞破，那小厮只好走了。司棋一夜没睡好，次日见到鸳鸯，脸上红一阵白一阵的，无地自容。过了几天没动静，刚放下心，那婆子又偷偷传话，说她表兄逃了。鸳鸯听说那院走了个小厮，司棋又卧病在床，猜知是二人畏罪，便去探看司棋，趁无人时赌咒说她永不告诉别人。司棋把她当成亲娘，变马变狗也要报她的大恩。鸳鸯又安慰她一番，让她放心。
王夫人见彩霞大了，发出去配人。满府的人只有彩霞同情赵姨娘，赵姨娘就想把她给贾环收房，让贾环去向王夫人要。贾环认为漂亮丫头多得很，再说他年纪还小，根本就没放在心上。赵姨娘没法，只好来求贾政。贾政说：“忙什么？让他们好好读书，过二三年也不晚。我已看中两个丫头，一个给宝玉，一个给环儿。”正说着，忽听外间一声响，二人吓了一跳，出来一看，原来是窗扇没支好，滑落下来。赵姨娘骂丫头几句，让自己的丫头把窗子上好。
那窗原是赵姨娘的丫头小鹊在外偷听碰下的。她慌忙赶到怡红院，叫开门，见宝玉已经睡下，就说让二爷小心点儿，她听到赵姨娘与老爷说“宝玉”，不知想做什么，说完就匆匆走了。宝玉只怕贾政让他背书，忙穿衣起来，也不知该温习哪篇好了。温这篇，怕贾政让他背那篇；温那篇，又怕让他背这篇。一房的丫头都起来了，陪着他熬眼。他见几个小丫头困得直栽头，让她们去睡，晴雯不依，威胁说谁敢睡她用针扎谁。宝玉一会儿让袭人、晴雯轮流睡觉，一会儿又说夜深天寒，让她们多穿件衣裳。麝月指着书说：“你把我们暂时忘了，专心对着它吧！”突然，春燕、秋纹从后门跑进来，大惊小怪地嚷：“不好了，有人跳墙进来了。”众人惊惊乍乍地各处寻找。晴雯心生一计，让宝玉借此声称吓着了，躲过这一关。此计正中他的下怀，就躺到床上装病，又派人叫值夜的前来搜查。婆子们挑着灯笼搜遍前后，没见个人影，就说可能是春燕没看清，把风摇树影儿当成人了。晴雯就说她们和宝玉都见到了，宝玉吓得脸色蜡黄，浑身发烧。婆子们不敢再说，只好继续搜查。晴雯就去找王夫人要药，王夫人忙命人来探病送药，吩咐上夜人仔细搜查，又叫查二门守夜的小厮齐不齐。众人闹到天亮，也没找到踪迹。
贾母得知此事，问明原因，就说兴许守夜的就是贼。众人听贾母这样说，个个不安。探春说：“近来凤姐儿身体不好，园里的人放肆多了。初时小赌赌，越赌越大胆，竟开了赌局，三五十吊钱大输赢。还发生过争吵相打之事。”贾母问：“你为什么不早说？”探春说：“太太事多，近日身体又不好，我只和大嫂子与管事的说了，教训了她们一顿，这几天好些了。”贾母说了赌博的危害，说是她们招来贼偷了东西事小，园中众姑娘的名声重要，定要严办几个。凤姐儿当即传来林之孝家的等四位管家媳妇，申斥一顿，命她们立即查办。林之孝家的见贾母动怒，谁敢徇私？立即风风火火地把人叫齐，一一盘问。起初大家还抵赖，见赖不过去，只好供出大头家三个、小头家八个，参与聚赌的共二十多人，都带来见贾母。众人跪了一地，磕头咚咚响。三个大头家，一个是林之孝的两姨亲家，一个是柳嫂的妹妹，一个是迎春的乳母。贾母命把头家每人打四十板，撵出去，永不再用，其余的每人打三十板，扣三个月月钱。赌具当场焚毁，赌资分给品行好的人。
这一处罚，不仅林之孝家的面上无光，迎春也不好意思。黛、钗等为那乳母求情，贾母恨的就是这些倚老卖老、故犯家法的人，决不宽容。一波未平，一波又起。邢夫人不敢回去，在王夫人处坐了一阵，到园中散心。刚到园门，碰见贾母的小丫头傻大姐，手中拿个花花绿绿的东西，笑嘻嘻地边走边看。邢夫人问：“拿的什么玩意儿？让我瞧瞧。”接过一看，却是一个五彩香囊。一面是一男一女相抱，一面是几个字。傻大姐只当是妖精打架，怎知是春宫图？邢夫人吃了一惊，问：“你从哪里得到的？”傻大姐说：“我在山石后面掏蟋蟀，捡到的。”邢夫人叮嘱她不得说出去，否则把她也打死。傻大姐吓黄了脸，磕个头就逃了。
邢夫人把香囊塞进袖里，来到迎春处，责备她奶妈做下坏事，她也不管。迎春说她说过奶妈几次，奶妈不听她的。邢夫人就说迎春是大太太的女儿，反不如赵姨娘养的探春有出息。若是奶妈偷了她的首饰做赌资，看她怎么交代。凤姐儿来向邢夫人请安，她仍怀恨在心，被她挡了驾。打听到贾母醒了，她才离去。绣橘就说：“迎春那个攒珠累金凤，定是奶妈偷去赌博了，姑娘还不叫问，明儿过中秋，看你戴什么！”让迎春立即去回明凤姐儿，命奶妈立即送回。迎春不愿多事，没有就没了，只要不再生事就行。迎春乳母的儿媳找迎春为婆婆说情，在外听到了，就进来说，她婆婆老糊涂了，输了钱，借出去翻本的东西迟早要送回来，还是请姑娘去说情。迎春说，连宝钗、黛玉说情都被老太太回绝，她不去碰钉子。绣橘就说还东西是一回事，讨情是一回事，还是先把东西送来。那媳妇就说岫烟在这里住时，还要下人贴钱，少说下人也贴了三十两。司棋就跟她吵闹开。
正吵着，钗、黛、探春等人来了，见迎春躲到一边看《太上感应篇》，任凭三人吵闹，超然物外。她们听出些名堂，便走进来。探春问：“你们主子向奴才要钱了？”司棋、绣橘都说没要。迎春不让她多管闲事，她偏要管，追问起金丝凤的事来，那媳妇慌忙掩饰。探春让她找二奶奶说去，那媳妇不敢去。不一会儿，平儿来了。原来探春一进门便使眼色让侍书去请的。那媳妇这才慌了手脚，又是让座，又要分辩。平儿说这里不是她说话的地方，把她赶出去，又责令绣橘等先把她打出去，再回太太。探春说明是那乳母偷了迎春的首饰去赌钱，又捏造假账，逼迎春去说情，与两个丫头大吵大闹，迎春竟不闻不问。平儿问迎春怎么处治？迎春这才抬起头，说是随便，她想还就还，不想还只当丢了，也不会去讨情。众人都笑她太软弱，难怪媳妇、婆子敢欺负到她头上。平儿限那媳妇今儿一定把金丝凤送回；若到晚上交给她，她只字不提，要不然，别怪她把事回给老太太。
平儿回去，凤姐儿问探春叫她做什么。她说：“三姑娘怕奶奶生气，叫我劝劝你。”凤姐儿说，如今她也要多一事不如少一事，省点心保养自己，多操心还惹太太嘲讽、下人咒骂。二人正说着，王夫人两眼含泪走进来，支开平儿和小丫头，把一个香囊扔在凤姐儿面前。凤姐儿看了，吓了一跳，忙问：“太太从哪里得到的？”王夫人泪如雨下，颤声说：“你还问我？大天白日摆在园中的石头上，被傻大姐捡着，幸亏你婆婆要下来。我问你，这东西怎么到园里去的？”凤姐儿情知荣府就她和贾琏一对年轻夫妻，何况贾琏风流成性，二位夫人怀疑到自己头上了。忙跪下来，含着泪分辩，这东西是外头仿着内工的手艺绣的，连布带穗子都是市面上买的，她虽不尊重，也不会要这种便宜货。她纵然有，也不敢带在身上，常到园中和妹妹拉拉扯扯，不小心就会露出来。说她年轻，奴才中比她年轻的夫妇多的是，怎知不是媳妇们的？再说，邢夫人常带贾赦的几个小妾到园里玩，也许是小妾的。再说园中丫头太多，年纪大的难保不正经，从二门小厮手中得来的。她不但自己没此事，连平儿也敢担保。王夫人说，凤姐儿的话近情理，但此事是邢夫人发现的，怎么办？