可嘉靖帝又不愿回到乾清宫，他早已经厌倦了上朝听闻国事，大臣禀报理政事宜。为此，嘉靖帝特意让黄锦宣达旨意，召内阁首辅严嵩和次辅徐阶觐见。
当时，众多大臣都在主张，嘉靖帝应该回到大内乾清宫去，便于办理公务，有任何消息都可直达天庭。但是严首辅知道，嘉靖皇帝提到乾清宫，心里就厌恶，他不愿意回乾清宫。
严嵩谄媚惯了，他堆着笑脸，对嘉靖皇帝道:“陛下，您住在玉玺宫里，那里阴暗潮湿，乾清宫又通风不好，臣建议陛下暂住到重华宫，那里设施齐全，修缮一新，皇上住到重华宫，应该很舒畅。”
严嵩费劲心思，自以为替皇上考虑得面面俱到，不料嘉靖一听，勃然大怒道：“严嵩，你这是什么意思？！难道想要把朕关起来么？”原来，严嵩那日脑袋犯糊涂，忘了当年明英宗被俘虏放回后，景泰帝就把他软禁在南宫，也就是重华宫。
当年的明英宗朱祁镇，十分宠信宦官王振，这王振是个落魄秀才，自宫进入皇宫后，与朱祁镇朝夕相处，所以朱祁镇十分信任他。王振贪权误国，自不量力，怂恿朱祁镇亲自率兵士二十万，与瓦剌也先率领的队伍打仗，结果朱祁镇被也先俘虏，许多文臣武将被杀，二十万军队土崩瓦解，杀戮殆尽，血流成河，其状惨烈无比，这就是有名的“土木堡之变”，朱祁镇回到京城后，被朱祁钰软禁到南宫，在这里待了七年，后来夺门事变，复位当上了皇上。
因此，在嘉靖帝看来，南宫曾经软禁过皇上，是个风水不佳之所，他心里忌讳，自己住进去会大大的不吉利，脸上很是不悦。次辅徐阶何等精明，立即明白皇上心意，他趁机上前奏明：“陛下，现在三大殿的工程正在进行，我们可以利用三大殿工程的原料和人力来修复永寿宫，而且百日之内应该就能够完成。”
嘉靖内心思谋，想要修复永寿宫，一听徐阶的说法和他所想一致，便道:“还是徐爱卿考虑事情周全，朕就等永寿宫修缮完毕，再搬回去住。徐爱卿，听说你的儿子正在修缮三大殿作监工，不如把永寿宫的监工也做了，即日起立刻动工修复。”徐阶高兴的领命，回头看了一眼严嵩，严嵩脸色铁青，身子微微颤抖。
第二年春暖花开之际，永寿宫如期修复，嘉靖帝将永寿宫改名为万寿宫，率领后宫嫔妃、文臣武将庆贺，并犒赏大臣，嘉靖帝满面笑容，道:“徐爱卿辛苦啦，徐爱卿能为朕分忧，永寿宫修复如此快，比之以前更显壮丽，朕要嘉奖徐爱卿，黄锦宣旨。”
黄锦当庭宣读圣旨:“内阁次辅徐阶，恪尽职守，忠心可嘉，修缮永寿宫，特意犒赏，加官少师，钦此。”自此，徐阶与严首辅平起平坐。
严嵩在嘉靖心中的地位一落千丈，这是他命运衰败的开始。屋漏偏逢连夜雨，偏巧严嵩的妻子去世了。这位不离不弃，始终如一的发妻，陪伴严嵩走过人生很多的坎坷，陪伴他走向人生巅峰，她的去世，对严嵩的打击很大。
当年的严嵩，可谓是神童，他八岁就成了童生，二十七岁便成了庶吉士，真可谓才华横溢，年少得志，他曾是个正直青年，因看不惯朝廷上宦官钱宁、江彬的媚上欺下，霸持朝纲，恰在此时，严嵩母亲去世了，他便下决心脱离官场，回到老家守孝，潜心修读。
他的结发妻子欧阳淑端，知书达理，贤淑宽厚，两人从小青梅竹马，婚后对他体贴入微，照顾老人，抚养孩子，过着清贫的生活而无怨无悔。严嵩和妻子感情很好，到老都不曾纳妾，两人忠贞不渝。
严嵩当时生活相当贫困，曾经卖过面、测过字，给人当过幕僚，朝廷下旨让他回朝复职，他以各种借口拒绝。后来钱宁这些宦官倒台，在朝廷首辅杨廷和的盛情邀请下，他又重回朝廷。
他回到官场，到南京翰林院任职，南京翰林院在官场属于无人问津之地，因为大礼仪之争，张璁，桂萼成为嘉靖皇帝最宠信的大臣。严嵩在南京，眼看苦干无望，遂通过他的老乡桂萼帮助推荐，来到京城，任国子监祭酒，后来一路青云直上，直至进入内阁。随着官场宦海沉浮，经历坎坷磨难，加之环境浸染，严嵩原来刚正不阿的性格改变了。
朝堂上，皇权高于一切，特权阶层的纸醉金***佞小人的飞黄腾达，各级官员的投机钻营，在官场，有权就有一切，有权就能有尊严的活着。曾经的儒家思想熏陶，抵不过现实的残酷；曾经的坚持和梦想，如今看来都是太天真。
为了那些公正，为了表达自己的愤怒，前半生付出太多，而得到了什么？又能改变什么？只有爬到最高处，唯我独尊，随心所欲，才能活得像个人样，他开始了皮厚心黑的宦海生涯。
为了取得皇帝的欣赏，他发挥所长，用年轻时苦读诗书，满腹锦绣的才华，用来写青词；为了取得皇帝的信任，他不惜身体，身先士卒，为皇帝练丹尝药；为了地位稳固，他拉帮结派，收买人心，笼络趋炎附势之徒成为他的爪牙；为了打击对手，弹劾异己，他向皇上巧进谗言，制造多起冤案，迫害致死正直大臣数名。
而这一切，在他位极人臣后，欲壑难填，变本加厉的发挥手中权利，日益毁坏着朝纲。为了夺取最高权利——内阁首辅，他设计陷害死前首辅夏言，他卖官鬻爵，朝中遍布他的门生故吏，视百姓生命如草芥，任由俺达蒙古人蹂躏；为了夺得一副绝世名画，将守边将领问成死罪，斩首示众；冤杀抗倭总督张经、李天宠，杀害弹劾他的大臣沈炼，杨继盛，桩桩件件，是执手遮天的冤案。
只是，太阳不会一直停留在午时，月亮也会有阴晴圆缺的变化，人生就像大海一样，有潮起潮落，这才是顺应自然，符合规律。是该谢幕了！有句俗语叫“站得高，摔得狠！”正好诠释了严首辅的人生。