一辆马车正在急行，坐在马车里的人，此时此刻，显得焦头烂额，面流冷汗。此人正是以前江南盐运使鄢南清的管家，他急匆匆的赶到严府，正要向严侍郎报告重要之事。
鄢南清家的账房先生，在他家已有五年多，可最近却不见踪影，连带账本也不见了。账本里面，有这几年鄢南清在盐运上赚取的钱财，还有一个账本是和各级官员迎来送往的记录。要知道，这两个账本可是鄢南清的命脉，鄢南清交给最信任的人来管理，此人便是鄢南清的爱妾金曼丽，因为鄢南清最是宠信这个爱妾。
金曼丽是江浙人氏，长得曼妙艳丽，而且聪明剔透，善解人意，因此最得鄢南清的宠爱，鄢南清走到哪儿，便将这可心的美人带到哪儿。
这年，严首辅的儿子、工部侍郎严世藩到了江南地界，鄢南清带着心爱的美妾迎接他。严世藩本就是色鬼，闪着一只独眼，一眨不眨的盯着金曼丽，这美人容貌娇媚，一双眼睛勾人心魄，而且她软语温言，体心贴意，把个严侍郎哄得心里舒坦，酒酣耳热之际，就眯着独眼，要拉美人入怀。
那鄢南清何等精灵，严世蕃此举，正中下怀。他日思夜想着怎样和严首辅的公子攀上关系，这千载难逢的机会来了，为何不做顺水人情呢？虽然这金美人是他的心头肉，可与前程权势财利相比，一个女人又算得了什么？只要有了更好的前程，能攫取更多的钱财，天下女人多得是，还在乎一个歌舞坊出来的女人？
当下鄢南清就给严侍郎让出位置，成就严世藩的好事。金曼丽心中不愿意，严世藩是个胖子，且是独眼，可眼前这人父亲是当朝首辅，位高权重，本人也是朝堂上举足轻重的位置，哪敢得罪与他，只得虚与委蛇，不让近身。严侍郎尝不到了美人滋味，心中恼怒，将鄢南清一顿臭骂，于是鄢南清很大度的将金曼丽送给严世藩。
金曼丽不愿离开故土和所爱之人，郁郁寡欢，悔不当初。她有个表哥长得一表人才，小时候两人还定过亲。因金曼丽小时候家贫而当了歌姬，被鄢南清看中，做了鄢南清的小妾。阴差阳错，两人终久没能在一起。这位表哥是个秀才，痴心于表妹，就要留在身边来关心她，通过金曼丽谋得账房先生位置。后来，见金曼丽被当作礼物送给了鄢南清，心里暗恨。
金曼丽跟着鄢南清，是生活所迫，可是现在却像一件物品送给别人，她心里有多别扭。所以，金曼丽临走时，对鄢南清表达谢意，言之凿凿，以后定将报答他的恩情，鄢南清非常高兴，便对他表哥信任有加，将所有账目交于他表哥管理，金曼丽嘱咐表哥将鄢南清的帐薄收好，以备后用。
严世藩将金曼丽带回京城后，起初宠幸无比，后来时日长了，心里便渐渐淡了，面对更多佳丽美女，就将她丢到一边。金曼丽过得活守寡的日子，还得操心严府很多事，实在不想呆下去，就给表哥写了封信。在信中提起他们当年的情分，以及现在的委屈，说只求把她带出严府，以后自然报答。
这位表哥接到金曼丽的书信，心中疼惜表妹，更是郁闷恼火。他不甘心一辈子做个账房先生，他想把金曼丽带走，可凭他一介书生，能把她带到哪儿？能有把握不让人家找见？即使找不见，以后的生活怎么办？
表哥犹豫不决，此时，表妹来信告诉他，有金银珠宝在身，不必为以后发愁。他决定和表妹远走高飞。于是，他秘密托人代信告诉金曼丽，让她收拾银两，以上香为名去寺庙，与她会合。
这金曼丽有理财的天份，严世藩把他家中一部分钱财交给她管理，真是才尽其用。金曼丽知道，严世藩大多钱财都藏在地窖密库，里面有受贿贪墨、卖官鬻爵、巧取豪夺的各种珍奇异宝。金曼丽收拾府里平时积攒的金银细软、珠宝首饰，借口去烧香拜佛，来到了寺庙。
金曼丽和她表哥会合后，本想一走了之，可表哥说账簿带在身上，想要跟鄢南清索要一笔钱。金曼丽胆怯，说自己收拾的金银细软足够两人开销，犯不着为这个暴露自己，引来杀身之祸。表哥思虑半晌，道:“我们拿着这个账簿，带在身上不方便，万一让人发现是大大不利，不如藏在一个稳妥之处，必要时候，可以用来保住自己。”金曼丽点头。
她表哥有个朋友在京城，两人从小一起长大，关系胜过亲兄弟，名叫伍元忠，是个苦读圣书的秀才，现在国子监。表哥带着金曼丽，拜访了朋友，两人一番交流，觥筹交错之间，兄弟感情升温，表哥将这个重要物件托付给伍元忠，并嘱托一番，和金曼丽告别了朋友。
两人出走京城。此时严世藩已经得到消息，气得跳脚，小妾失踪不仅丢面子，而且损失了一笔钱财，当然，对损失财物严世藩无所谓，但是和这个表哥偷跑，让他异常恼羞成怒，指使鄢南清务必将两人抓住，不得声张，多派人手私底里抓人。
现如今鄢南清是刑部侍郎，调遣几个心腹手下处置此事，是再容易不过的事。从隆宝寺开始，一路追查，严世藩私下也抽调侍卫，分几路追踪。终于，在一艘船上发现了他们的踪迹，可两人看到侍卫和刑部的人，知道无路可逃，两人紧紧拉着手，互相深情地望着，最后跳海身亡。
严世蕃听闻，气得直跺脚，帐薄却始终没有找到，此事不了了之。正当偃旗息鼓时，忽然爆出帐薄之事。原来这伍元忠将这帐薄偷偷看了，惊怒之际，内心愤愤不平，这帮贪官太可恶，帐薄里互相来往的账目清清楚楚，都是为了严嵩的儿子，能在严首辅面前说好话，谋得好位置而送礼。
伍元忠本是个书生，愤怒之极，想如何将秘密捅出去，又不被人发现，酝酿几日，便有了主意。先是京城府尹接到衙役呈报，说是张贴牌前，贴着几张类似账目的单子，府尹看了大吃一惊，急忙让人扯来看了，正在发愁不知如何办理。
后来翰林院门口同样有几张账目单，这翰林院里全是进士出生，一个个文采出众，伶牙俐齿，又是对世事经常评判的一群人，看见账目内容，似热油锅里掉了几滴水，瞬间炸开了。