北宋的贡举考试分为解试、省试、殿试。考生们在各州、转运司、太学参加去年八月的解试，各地将合格的举人名单报送礼部。而各地的合格的举人们开始收拾行囊，辗转数月千里奔赴汴京，参加本年一月的省试。省试后经过各位考官两个月的阅卷、审核、复核等诸多流程，合格者三月可参加殿试。殿试合格者便可授予官职。
数日后。
省试，即礼部主持的贡举考试如期举行。苏轼、孙觉、孔文仲等官员连同四千七百三十二名考生一同被锁进太学里，参加礼部贡举考试。苏轼等人从步入贡院的这一刻，直到最后放榜，不得擅离，中间有事启奏，可写奏章命人递出贡院，呈送御前。
苏轼虽然被锁贡院，但是有黄庭坚、晁补之、廖正一等学生以及孙觉等好友作陪，颇感欣慰。孙觉是黄庭坚的岳父，对于黄庭坚来说，能和岳父、恩师、朋友们同锁贡院也是一种缘分。
考生们经过三天的考试，交卷离场。苏轼作为权知礼部贡举，组织众人开始对诸多考卷进行糊名、誊抄、编排、参详、点检等各项工作。北宋的考卷全部采用糊名，并让人誊抄一遍，以防止姓名籍贯等信息或者字体笔迹被人认出而徇私舞弊。糊名、誊抄等前期工作做完后，陈轩、上官均、黄庭坚等四人负责参详试卷，刘安世、廖正一、晁补之、宋遐叔、周越等十五人负责点检试卷。诸多工作紧罗密布的进行着……
正月十九日。
侍御史王觌上书弹劾苏轼：“苏子瞻去年冬天学士院馆职考试的策题，借着汉朝时王莽、曹操等人篡国来讽刺今朝，官员们见了无不惊骇。苏子瞻为人轻浮，贪慕权利，喜欢战国纵横捭阖之术。其行为不合理义，其文章，违背法度，如此学术不正之人，若使其久在朝廷，则必定说些不同的观点或者不着边际的话，来作为晋升的资本；巧诈图谋并残害别人，来满足自己的喜怒。朝廷如果不想对苏子瞻予以严惩，就派他去地方为官，也算稍微惩戒一下他的轻浮与急功近利。”
太皇太后冷笑一声，道：“王卿说苏卿贪慕权利，想让朝廷派他到地方为官，以示惩戒？”
王觌道：“正是。”
太皇太后道：“那你可知他去年连上数道奏章请求外任一事？”
王觌震惊道：“他请求离京外任了？”
太皇太后道：“正是，而且是数次。最终是吾极力挽留，他才决定留下。”
王觌哑然失色。
太皇太后厉声道：“朝廷让你做言官，是为了谏言诸事弊端，以辅佐官家，而不是让你利用权力来排斥异己！”
王觌无言以对，低头缄默着。
太皇太后看了眼众人，道：“苏子瞻作为权知礼部贡举，此时正率领群臣审阅考生试卷，吾最近不想再看到有任何言官打扰礼部贡举考试，明白吗？”
众人纷纷点头称是。
二月。
礼部贡举考试的阅卷工作依然在如火如荼地进行着……
这天，监察御史赵挺之突然来到礼部，对礼部的官员们道：“贡举考试用《三经新义》取人已经快二十年。如今我听闻苏子瞻想要以经义、辞赋取士，意在矫正之前的改革。他作为主考官，如果发现有人引用《新义》，肯定会让那人落榜，我有一些考试的建议，还望礼部代为呈送御前。”说着将奏章递给礼部的官员们。
礼部一名官员道：“太皇太后上个月说的还不够明白吗？”
赵挺之道：“正因为如此，我才来找你们，希望你们能代为上书，毕竟事关贡举，不容小觑。”
官员接过奏章，大概翻了下，道：“此事我们会向官家、太皇太后反映的，你先回去吧。”
赵挺之离开礼部，礼部众官员围了过来，传阅赵挺之的奏章。
数日后。
礼部将选取赵挺之的奏章的主要部分进行阐述，又附加了礼部官员们商讨后的意见，写了封奏章，上呈朝廷。奏章中将赵挺之对经义、辞赋、策论的分析简要叙述，最后表明赵挺之建议解试、省试虽然兼用经义、辞赋、论策，然而分了三场来考试，让学者得以尽其所长。如果殿试将经义、策论、辞赋合并在一张试卷上，在同一天来考，只怕举人们迫于时间压力，仓促答题难以答好，不如按照旧例只考策论一道，使考生引古验今，足以体现平日积累的学识智谋。
简述完赵挺之的奏章，礼部又提出自己的意见，由于每位考生各有所长，很难衡量到底选择经义好的举人，还是辞赋好的举人进入下一轮考试，建议将来的考试，比如要选三名，就选择二名经义好的、一名辞赋好的；要选两名，就选择一名经义好的，一名辞赋好的。至于殿试，就采纳赵挺之的建议只考策论一道。
朝廷看了礼部的奏章，经过一番商定，采用了礼部的建议并下诏施行。
二月的时间在苏轼等人的忙碌中一点点溜走……
二月二十八日。
贡院。
四千七百三十二份试卷在黄庭坚等十几位官员们的筛选下，最终选出来的四百五十份试卷。苏轼看着四百五十份试卷，又看着朝廷今日派人送来的圣旨，眉头深锁，长吁短叹起来。黄庭坚、晁补之等官员们站在屋外，见苏轼、孙觉、孔文仲三人坐在屋内沉思许久，不敢打扰。
晁补之对身旁的黄庭坚拉到一边，低声道：“他们不是开会吗，怎么不说话了？”
黄庭坚耸耸肩，道：“估计是不知道怎么办了吧，毕竟咱们忙了一个多月，好不容易选出来四百五十份，朝廷今日突然下诏又要加几百人，只怕下个月交不了名单，他们肯定为难！”
廖正一见晁补之和黄庭坚跑到一边窃窃私语，凑上前去，道：“恩师他们都进去快半个时辰了。鲁直，要不你进去问问啥情况？”
黄庭坚道：“我进去？不合适吧。”
廖正一道：“一个是你爹，一个是你恩师，你进去问最合适了。大家一直在外面等着也不是个事儿啊。”
晁补之见黄庭坚有些犹豫，道：“要不我陪你一起？”
黄庭坚点点头，两人走到房间门口，轻敲房门。
苏轼朝门口看去，这才意识到大家还围着屋外，对众人道：“都散了吧，等我们商量好了，再通知大家。”
众人纷纷散去。