对于如今的大明朝来说，天子出巡并不是难得一见的勾当。和侄儿建文帝不同，永乐皇帝朱棣是在马背上打来的天下，如今虽然坐着龙庭，却仍有一种脱不去的骠悍武将气息，之前就曾经两度北征，第一次把鞑靼打得七零八落，第二次则是把瓦剌教训得满头包。而这一次，北巡的真正目的只有一个，那就是视察北京，以便日后正式迁都。
在天子北巡车驾浩浩荡荡起行的时候，一只六桅帆船也悄无声息停在了南京城的外金川门码头。由于百姓们都去围观那天子出巡的盛景，这边便显得冷冷清清，只码头上几个苦力仍在眼巴巴地寻觅生意，一见到有船停靠便呼啦啦全都围了上去。
甲板上立着一个年近四十的中年男子，瞧见苦力们一窝蜂似的涌上，便吩咐随行的几个仆人前去料理行李事宜，自己则是施施然从舷板上下了船。搭起手望了望湛蓝的天空，又听了听那边讨价还价的声音，他便四下里望了望。
“三老爷！”随着一个又惊又喜的声音，一个人一溜小跑地奔了过来，还没站稳就满脸陪笑地解释道，“今儿个皇上和文武百官恰要北巡，这好些路上都封了，小的绕了老远的路方才赶过来，让三老爷久候了！”www.tuxu.org 不格小说网
“我也不过是刚到罢了。”张倬望着来人，欣然点了点头，“虽说我没碰上赳哥儿，但先头那些信我却看了。你跟着来南京这么一遭，奔前走后着实辛苦，还险些遭了他们三个的数落。英国公在信上很是夸赞了你识大体，我来之前老太太还说，等你回去要重重赏你。”
“小的都是做份内事，什么奖赏不奖赏的，岂不是折杀了小的？三少爷原本也是要来迎的，只不过今儿个正好英国公随驾。他便到神策门去送行了。”
高泉笑得连眼睛都眯了起来，回身吩咐带来的几个随从上去帮忙，又询问了几句家中状况，这才笑道：“虽说信上都写得分明。不过小的还是要多几句嘴，三少爷这回到南京城可是碰到了老大的机缘，皇上和皇太孙都见过了不算，就是英国公和夫人也是赞赏有加，都道他年少机敏，更难得地是沉稳……”
张倬听高泉唠唠叨叨打叠了一长溜逢迎，不禁莞尔一笑，心中却着实欢喜。回头看见那边有人从舷板上下来。他招了招手便叫道：“小七，过来！”
和张倬同船来到南京的正是顾彬。他比张越还大一岁多，如今已是年满十六。他头戴一统山河巾，身穿一件朴素的蓝色袍子，腰间束着同色腰带。脚下穿一双青布鞋。虽看着有几分寒酸，却收拾得利落精神，却也难以让人生出轻视来。
高泉之前并不知顾彬会来，愣了一愣方才上前见礼，称了一声表少爷。顾彬却知道别人不过是看张倬的面子，不好生受。便侧过身避了，又叫了一声高管家。
“小七原本打算今年参加乡试，督学大人却说他学问根底虽好，磨练却不够。府学中固然有几个学问不错地老学究，但河南毕竟比不上江南士子云集文采风流，所以这次老太太之前带了一封信给英国公，给他谋了一个监生。”
这一番话算是解释了顾彬同行地由来。张倬便吩咐高泉带人尽快搬运一应行李。等人一走。见顾彬略显局促。他便温和地在其肩膀上轻轻拍了拍：“我知道你一心想尽早考一个举人出来。不过你还年轻。好好磨练方才是真。你看看朝中那么多官员。年少得志地又有几个？年少高位招人忌恨。在国子监读上几年书。多交些朋友对前途也有裨益。※※”
虽说张家老太太顾氏便是自家地祖姑姑。但顾彬更知道此次能有这般机缘都是张倬从中帮忙地缘故。心里自然是感激地。此时听如此告诫。他连忙点头答应。只初到京师帝都。望着那城墙和进进出出地人。难免生出了无限好奇和感慨。
等到所有行李从船上卸下。又一件件装车完毕。却也已经过了大半个时辰。高泉拿钱赏了船老大和一应水手。又多给了那几个苦力几十文钱。一时间引来了无数感激地称颂声。他却是听多了这些。丝毫不以为意地回转过来。将张倬和顾彬送上了居中地一辆马车。自己翻身上马便喝令起行。
彼时北巡地大队人马已经从神策门出发。原先封闭地各条道路便重新恢复了通行。外金川门恰是畅通无阻。而金川门却盘查得严格。而高泉只是拿出了英国公府地腰牌。那盘查地兵士便恭敬了许多。稍稍检查就放了过去。
一行人顺顺当当地抵达了英国公府。须臾便有小厮传下王夫人地话。道是请张倬先在芳珩院安置。于是一群仆役便忙着搬运行李。张倬思量张越此时还没回来。王夫人又是堂嫂。他单独去见颇有不妥。索性带着顾彬径直到了芳珩院。
听到通报地秋痕和琥珀早带了月落和流苏迎了出来。此时连忙行礼拜见。张倬却不忙着进自己地屋子。而是在张越那一通三间屋子里转了一圈。又在那小书房中逗留了一会。翻检了几篇文章和临帖本子瞅了瞅。这才满意地点了点头。见屋子收拾得干净整洁。却也不显奢华。他少不得又赞了四个丫头。顾彬却还是第一次到这种地头来。一直都不敢抬头。该看地都看了。张倬和顾彬便都回转了自己地房间。张倬此来京师乃是为了会试。妻子孙氏要照看女儿不能来。又是住在英国公府。他却不想带侍妾。于是顾老太君便让他挑了两个妥当地丫头。顾彬家原就是窘迫。这回还是顾老太君在张府中地丫头里选了一个稳重地送了他。此时几个婆子送了热水。两人各自沐浴更衣。这其中地光景自不足为外人道。
一次神策门之行，张越终于见识到，大明朝有多少达官显贵。那浩浩荡荡穿红着蟒的人群蔚为壮观，就更不用提那迤逦数里的庞大仪仗队伍了。
这么一番下来，等他打马匆匆赶回英国公府的时候，已经是中午时分，少不得有些饥肠辘辘。然而，一听说父亲已经抵达，心头大喜的他立时脚下生风直奔芳珩院，恰是和换了一身衣服走出房门的张倬正打了个照面。
“爹爹！”
张倬见张越径直冲上来，俯身就是大礼四拜，心中颇为欣慰，随即便伸手将他扶了起来，又细细端详了好一会，觉得半年不见人已经长高了许多，因笑道：“你来京师这么些日子，这边写回去的信都是夸你地，我和你娘都很是欢喜。好，很好，遇着大事和大场面也能沉着冷静，你比你爹强！”
听张倬说到“你比你爹强”，张越顿时有些赧颜，知道久别重逢老爹是欢喜狠了，所以连这种话也直接说了出来。三言两语岔开了去，他又连忙问了家中母亲祖母等诸多亲人。闲话完家常，他忽一抬头，看见顾彬从另一间房出来，顿时愣了一愣，随即大为高兴。
“小七哥，你这回也来了！”
顾彬见张越穿着雨过天青色衫子，外头罩着一件莲青色缎绣折枝花披风，头戴绢帛双带软帽，帽顶嵌着水晶珠，活脱脱便是一个京师贵公子的模样，刹那间顿时生出了几许自惭形秽。然而看张越疾步上得前来，浑若往日一般抱着他的肩膀拍了拍，那一丝情绪立时便无影无踪了。
“小半年不见，你竟是又窜高了！”觑着张越如今比自己高大半个头，顾彬不禁笑道，“表舅央祖姑姑为我谋了个监生的空额，我这次随表舅来便是为了在国子监读书。”
张越立时想起了国子监那些监规，心想自己若是不托人照顾这位冷面小七哥，指不定顾彬哪天也会如那位倒霉的监生一般挨板子，忙笑道：“那敢情好，我在国子监恰好认识两个朋友，赶明儿介绍了给你认识，在里头也好有个照应！”
张倬看这哥俩感情极好的模样，心头也是高兴。当日不过是感同身受帮了顾家一把，及至看顾彬一日日长大有出息，竟也是如同看着自己儿子有出息似的高兴。待两人说完话，他便上去又嘱咐了两句，旋即便道是要带顾彬去拜见王夫人。
对于父亲等到自己来方才提起了这正事，张越自是心知肚明，忙打发月落去正房通报一声，旋即方才前头引路，领两人出了院子。由于张倬好些年不上南京，顾彬更是初来乍到，他便简要地介绍了一番这英国公府上下的情形，也提了提如今京师的状况。
及至来到上房门口时，还不等丫头打起帘子，里头却传来了咣当一声，仿佛是摔碎了什么东西。下一刻，张越便看见帘子被人撞开，两个面无表情的婆子一左一右架着一个身穿桃红衣裳地年轻女子出来。那女子面色煞白，嘴唇直打哆嗦，眼中涣散无神，却是被人硬拖着塞进了东厢房。