自黄巾之乱后，私盐猖獗。
盐渎废置，以至于整个淮南，需要依靠东海私盐供应。海陵县，从原先的官盐集散之所，变成了一个荒凉的城镇。人口骤减，残破不堪。不过，海陵民风剽悍，曾经是广陵重要的兵源所在。时至今日，海陵仍设有兵营，驻扎约五百兵卒，负责守卫广陵郡东部门户。
“你是说，海陵是个兵营？”
“准确说，应该是一个兵镇。”
曹朋来广陵的时间毕竟很短，所以对广陵的情况，也并非特别了解。
他知道海陵是个县城，也知道海陵有一万三千人口。但是他不知道，海陵还是一个兵镇？
“当年从盐渎转出官盐，有两条路，一是海西，而是海陵。
海西则转运淮北，供应徐州；海陵转运淮南，几乎整个广陵郡，还有江东北部地区，皆需经过海陵县。所以，早在汉武年间，海陵便设有兵营。而且海陵兵马，清一色来自丹阳，好勇斗狠，极为剽悍。自汉武年间至永平末年，这些海陵兵，就是淮南盐路的守护者……”
“竟然还有这么一回事！”
曹朋不由得发出感叹。
原以为，陈登只是让他呆在海陵，给他个职务，没想到……
“所以，海陵不设长，也不设丞。海陵尉，等同于是兼顾三职，同时执掌兵事，是一个极重要的角色。在广陵诸属官长吏之中，唯有这海陵尉作为特殊。虽不过三百石俸禄，品秩也不算太高，但却是一个实权职务。公子任海陵尉，就等同于将广陵东部三县，掌握手中。”
“子山，海陵兵应该没那么容易对付吧。”
阚泽突然插嘴，向步骘发出质问。
想想也是，这么重要的一个职务，为什么会交给曹朋？
广陵，难道无人了吗？
步骘点点头，“海陵兵的确骄纵，而且不服管教。自朝廷废置盐渎，弃海陵后，海陵兵几乎是自给自足，没有领取半分粮饷。海陵兵军侯名叫王旭，乃桀骜之人。此前广陵太守曾试图将海陵兵重新收拢，但都被王旭等人赶走。陈元龙乃广陵望族，对这些海陵兵，同样束手无策。今日他任公子海陵尉，想来是对海陵兵已失去了耐心，顺便向看看公子的手段。”
也就是说，一次考验？
曹朋眉毛一挑：比狠吗？
“恐怕，没这么简单吧。”
阚泽沉吟片刻，在江堤上坐下。
江水拍打堤岸，水花飞溅，打湿了阚泽的双腿。
曹朋也坐了下来，“阚大哥的意思是……”
“我听说，曹公已经收兵了？”
“啊？”
“因为刘表和袁绍的缘故，曹公此次攻打张绣，似乎并不是特别顺利，故而暂时返还许都。
关中李傕被杀，为曹公解决了西部之患。
而南部张绣，恐非朝夕之功。依我看，曹公三打宛城，恐怕未必会再对宛城用兵。曹公用兵，则张、刘一体；曹公若不用兵，张、刘必会反目。到时候曹公不费一兵一卒，宛城唾手可得。此与贺公苗伐山越有异曲同工之妙，曹公得宛城，恐怕是早晚之间，无需再费心。”
阚泽这一番话，使得步骘陷入沉思。
“德润的意思是说……”
“接下来，曹公定会解决吕布。”
阚泽说罢，叹了口气，“可即便解决了吕布，尚有袁绍虎视眈眈。
哪怕等曹公打败袁绍，江东局势恐怕已尘埃落地。到那时候再想兴兵，恐怕也不是一桩易事。”
原来，这货的心里，还存着打回江东的念头。
曹朋心里一咯噔，似有所明悟。
“曹公对徐州用兵，陈元龙势必出兵相助。
但陈元龙此人，若非迫不得已，绝不会轻易和吕布撕破面皮。所以，他麾下兵马未必会出击，最有可能，是寻一人替之。如果曹公战事顺利，陈元龙必然会随即大举出动；但如果战事不顺，他很有可能是坐视不理。到时候，恐怕就是要让公子，为他在前面冲锋陷阵了。
曹公赢了，他有助战之功，公子不过是他的马前卒；曹公败了，他大可以推卸责任，说是公子擅自决断，这样一来，吕布也奈何不得他。所以，他让公子任海陵尉，他便立于不败之地。”
曹朋心里，倒吸一口凉气。
阚泽所说的事情，很有可能会发生。
邓稷现在稳坐海西，一旦曹***和吕布交锋，海西定会出兵下相。
而同时，自己作为邓稷的小舅子，自然也不可能袖手旁观。海陵兵目下至少还在广陵手中，到时候自己和邓稷联手，勿论胜败，陈登都如阚泽所说的那样，立于不败之地，左右逢源。
这，也符合陈登的作风。
当初刘备在徐州，他归附刘备；吕布得徐州，他又归附吕布。
如果站在陈登的角度来考虑，陈登这样的作为，似乎并没有什么错误，一切是为了家族考虑。
可这样一来，就等于把曹朋推到了最前面。
曹朋有些记不太清楚，徐州之战时，陈登是否从广陵出兵？
但现在看来，这家伙深谙自保之道。有曹朋这个马前卒，替死鬼，他可以安稳做他的广陵太守。
怪不得，他不肯让自己走。
想想也是，曹朋走了，又从何处，找来那么好的替死鬼呢？
想到这里，曹朋对陈登的那点好感，顿时烟消云散：这个混蛋，倒是打得好主意！
不过，不管他心里如何怨恨陈登，海陵尉之职，他绝不可能推掉。
沉吟片刻，他轻声道：“如此说来，我们必须要尽快掌控海陵兵才行。我可不希望大战开启之时，手下是一群乌合之众。既然陈元龙出招了，那我接下就是。福祸相依，存乎一念。”
“善！”
阚泽点头，表示赞成。
步骘却在思忖片刻后问道：“德润，你以为曹公，何时会对徐州用兵？”
“以我之见，最迟十月。”
步骘向曹朋看去。
曹朋立刻明白了步骘的意思。
步骘难道就想不出曹***用兵的时间吗？当然不是……如果他连这点本事都没有，日后也不可能成为东吴丞相。他是用这种方式，来提醒曹朋：如今已经五月，公子你的时间，不多！
为贤能者，大都会讲究一个说话的艺术。
似祢衡那种狂妄自大，似田丰的刚愎直言……估计换做谁，都不一定能受得了。
为上位者，要善于倾听不假，可如果一次次被下属冒犯，恐怕也不会舒服。至少曹朋现在就觉得很舒服。步骘假作询问，却给了他明确的建议：务必尽快练出精兵，否则会有麻烦。
看起来，明天就得去海陵走一遭！
曹朋这心里面，暗自做出了决断……
回到茅舍，就看见甘宁和夏侯兰也醉倒了。
“子山先生，烦劳你书信一封，连夜送往海西。
告诉我内兄，从即日起，要做好临战准备。不过最好不要太张扬，以免被人觉察了意图。”
步骘点头答应，和阚泽回到厢房。
这二人一走，曹朋才意识到，他面前还倒着四名醉汉。
轻轻拍了怕额头，曹朋很无奈的笑了。
“小鸾，小寰，那几副枕褥过来。”
“知道了！”
步鸾和郭寰回答道。
趁着这功夫，曹朋上前先把王买拖到一旁，然后就见步鸾红着小脸，抱着一套床褥过来。
“就铺在这里。”
曹朋指着廊下说道。
他可是不想抱着四个醉汉回屋，更何况这四个醉汉，貌似都比他高，比他壮，比他重……
步鸾和郭寰铺好了被褥，曹朋把王买拖到褥子上，然后又回身，将郝昭拖过来。
另一边，郭寰收拾桌子上狼藉的杯盘，而步鸾和黄月英趁着这功夫，又抱过来了两套被褥。
“堂哥也真是，怎么也不招呼一下？”
步鸾一边铺床，一边撅着小嘴，嘀咕步骘。
“子山先生有重要的事情，小鸾就莫要再责怪他了。”
说着话，曹朋将夏侯兰拖过来，和王买郝昭并排躺好。然后又看了一眼甘宁，曹朋连连摇头。
这货，好像是最壮实！
深吸一口气，曹朋又把甘宁抬过来，四个人一顺边躺好，为他们盖好了薄毯。
江风习习，站在门廊上，非常舒爽。
曹朋从黄月英手中接过毛巾，擦拭了脸上的汗水，“小鸾，小寰，收拾好了之后，早点歇息。”
“是！”
步鸾和郭寰，脆生生答应。
“臭阿福，从哪儿学来这拈花惹草的本事。”
两个小丫鬟前脚刚走，后脚曹朋就被黄月英揪住了耳朵。不过，黄月英并没有用力，那话语之里，更多是一种撒娇。曹朋做出很痛的样子，欸呦欸呦的凑过去，一把将黄月英搂在怀中。
斜阳夕照，黄月英的双颊羞红。
薄薄春衫下，**紧绷，隔着衣服犹能感受到肌肤的火烫……
“啊呀，我什么都没看到。”
就在曹朋情不自禁想要亲吻黄月英的刹那，忽听一声娇呼。两人连忙分开，曹朋顺着声音看去，只见步鸾小脸通红，双手捂着眼睛。
黄月英轻轻捶打了一下曹朋，努力平定了一下声音，“小鸾，有事儿吗？”
“没，没事儿……只是想问一问公子，是否需要准备醒酒汤。”
醒酒汤？
曹朋一怔，旋即说：“不用了，小鸾你去歇息吧。”
“嗯。”
步鸾声若蚊呐的应了一声，转身一路小跑，消失无踪。
不过，被她这么一打岔，曹朋和黄月英都有些不自然了……两人牵着手，漫步到江堤上，欣赏那长河日落的美景。
“阿福！”
“嗯？”
“你是不是有心事？”
“心事？”
“我能感觉得出，你似乎心事重重。”
曹朋沉默片刻，呼出一口浊气道：“其实也算不得什么心事。不过刚才德润和子山与我分析了一下，谈起陈登为何要任我为海陵尉的事情……阚大哥说，曹公很有可能在年末用兵。”
“用兵？”
黄月英一怔，旋即明白过来。
曹***，要对吕布用兵了！
她想了想，轻声道：“曹公欲与徐州兴兵吗？”
“嗯！”
“……其实，这没什么奇怪。当初在江夏的时候，我曾听阿爹说过：曹公欲定北方，必先伐吕布。吕布有虓虎之姿，为人反复无常，不可以轻信。如果不灭吕布，北方必难以平靖。”
曹朋点头，“我何尝不知？只是……”
“只是什么？”
“我曾受人恩惠。”
黄月英愣了一下，疑惑的看着曹朋，不懂他这‘受人恩惠’，从何谈起。
曹朋在江堤上坐下，看着滚滚东逝的江水，沉默良久后说道：“郝昭，和他麾下二百精卒，皆拜温侯所赐。当初我兄弟在海西时，可谓情况窘迫。无兵无将，还要面临盐枭与海贼的威逼。若无温侯这二百精卒，我们即便能在海西站稳脚跟，也要付出巨大代价，而且……”
曹朋向黄月英看去，“大丈夫在世，当恩怨分明。
我身受温侯之恩，却要与他兵戈相向，非我所愿……所以，我有些苦恼，不知道该如何是好。”
下邳温侯府中的旖旎，曹朋断然不会告诉黄月英。
那，也算是他和貂蝉之间的一个秘密。他所虑的，不仅仅是恩怨，还有郝昭的态度。不管怎么说，郝昭是并州人，与吕布有同乡之谊。况且他手下二百精卒战力强大，如果他不能够表明态度的话，势必会给曹朋带来巨大的困扰。曹朋想用郝昭，却又有一些隐隐的担忧。
黄月英沉默了！
“我与伯道认识不久，我觉得，他应该不是那反复之人。”
“哦？”
“我看得出，你对郝昭挺看重。既然看重，那你就必须要相信他……要么你就不要用他，或者把他杀掉，将那二百精卒掌控你手中。你这样子患得患失，到最后也只能是给自己平添烦恼。”
黄月英一番话出口，令曹朋对她刮目相看。
史书中，对黄月英的记载不多。
但是可以看得出，诸葛亮一世没有什么家庭的纠葛，黄月英的手段，可见一斑。能说出这般杀戈果决的言语，令曹朋暗自点头。自己的性格什么样？曹朋自己心里可说是非常清楚。
月英，果真是我贤内助。
“至于吕温侯……他与你有恩义，自当报还。
可大丈夫不仅要恩怨分明，更要识得轻重。你既然在曹公麾下效力，就不应该如此看重个人的恩怨。你说过，曹公有大志！北方早晚一统，若不能早一日灭吕布，百姓势必深陷水火之中。那样岂不是更加糟糕？你想要报还恩义，大可选用其他方法。公义乃公义，私情归私情……如果你不能把这公私分清楚，又如何建立功业？阿福，我觉得你应该果断一些。”
曹朋听罢，不由得连连点头。
“我得月英，从此无忧！”
他揽着黄月英纤细的小蛮腰，并肩坐在江堤上。
江水滔滔，斜阳似火。
在夕阳的照映下，两人的影子渐渐合在一处，再无半点间隙……
第二天，曹朋带着甘宁步骘和夏侯兰三人，领精卒五十人，赶赴海陵县。
从东陵亭到海陵县，距离并不算太远。不行约半天时间，便来到了海陵县城外的兵营门前。
营盘的面积不大，大约有三五亩地的样子。
一面火红色大纛上，书‘海陵精兵’四个大字。不过在阳光下，无力的低垂着，看上去死气沉沉。
不过，营盘里的军帐，错落有致。
从外面看，虽显得有些残破，却依然能感受到隐藏于其中的杀戈之意。
想当初，这支海陵精兵，曾保护整个淮南的盐路不受袭扰。数十年的杀戈征战，其底蕴犹存。
甘宁忍不住赞道：“这屯将，倒是个有本事的人。”
步骘说：“那王旭也算是一个将才，海陵废置以后，他硬是带着五百精兵，不靠州府的粮饷，硬生生撑到现在。你看整个广陵郡，到处有水贼盗匪。偏偏这最偏远的海陵，能太平无事。”
“他们靠什么为生？”
“公子，你说呢？”
曹朋闻听，不由得笑了。
昨夜，他查阅过海陵县的资料。
从表面上看来，海陵县太平无事。可实际上，这支海陵精兵，就是海陵县最大的盗匪集团。
想想看，一无粮饷，二无补给。
靠着一个只有一万三千人的小县城，这五百精卒，如何生存？
人常说靠山吃山，靠水吃水。当兵吃饷，没饷为贼。这天经地义，似乎也算不得什么奇事。东汉末年，特别是从黄巾起义之后，官匪合一的情况极为正常。打起旗号就是官军，放下旗号就是盗贼。这样的事情，官府同样清楚，可是在大多数时候，他们也是无可奈何。
依稀，有一种很熟悉的感觉。
眼前的海陵精兵，与当初在九女城时所遇到的义阳武卒何其相似？
但是不晓得，这海陵精兵能否和义阳武卒，相提并论。但不管怎样，这支人马，我要定了！
一支百战精兵，可不容易找到。
曹朋看了一眼甘宁，忽而笑道：“甘大哥，我欲坐镇中军，却无先锋开路。”
甘宁闻听，哈哈大笑：“公子欲寻先锋，又有何难？甘宁不才，愿领十人，为公子开路！”