第一百八十六章 大灾之年

乾隆五十年五月,河南的旱情依旧持续。

自上一年夏秋,河南境内二十个县遭遇严重干旱后,到了第二年开春雨水仍旧罕至,旱魔继续发威,全省有65个州县发生荒歉。灾情向纵深发展,民无藏粮,十室九空。

四月初十日,商丘永城县午后刮起黑风,整个县城周边数十里如同黑夜,一直到傍晚天才放亮。四月十二日,居然下起了鸡蛋大的冰雹;但此时田地中的庄稼早就旱死了,所以也根本谈不上冰雹灾害。

等到了五月中旬,蝗虫终于来了!

这天一早刚过辰时,站在商丘城墙上的守兵发现,城外的地面上突然出现了一些土黄色的小蹦蹦,随后越来越多,铺的城外城内的地面上到处都是。

紧接着,从北沙河的方向上,一团团像是低空游走的乌云飘了过来。

年轻的兵卒看着远处撕搅成一块块的东西逐渐接近,对身边的老兵询问道:“叔,那是啥咧?!”

那老兵揉了揉眼睛,瞳孔突然放大,面露惊恐之色,大叫道:“蝗虫!”

一群群的蝗虫黑鸦鸦地遮满了天空,让晴朗的天空顿时昏暗无光。它们如同狂风骤雨,起落之间,大地上一面空荡荡。城外那为数不多的水田里,成片成片的谷子转眼就被吃的一颗都不剩,连谷子杆和那细长的叶片全都消失不见。原本就没剩多少庄稼的田野被吃成了白地。

从城里到城外,简直如同遇到了兵燹(音同显)。土黄色的蝗虫所过之处,所有的树木霎时就变成了光秃秃的树枝,只剩下满树干的亮晶晶粘乎乎的昆虫口液和黑色粪便。

整个中原大地变得民食维艰,闾阎凋敝,数十万家庭顿时就陷入了濒临灭亡的危险境地!

严酷的饥馑之潮袭来,纵使强躯亦不能免衰。死伤流离,遍地发生,饿殍遍野。为了活命,饥饿的流民们不择手段,无所不为。在郑州、信阳等地的饥民里,已经出现了人吃人。民生危急,人伦危急,天地悲泣!

不得不说,这个时代的清廷对于赈灾的反应也十分迅速。

二月,漕运总督毓奇上奏,请将河南、山东两省漕粮内,截留三十万石拨付河南。请求向河南省耕地在二十亩以下的民户,由布政司藩库每亩借给籽种银五分,以资耕作,待秋收后还款。

三月初,乾隆下旨同意。同时下令河南二十三个州县在上一年未缴纳完钱粮的,以及五十年应征钱粮的,都缓交至今年秋收后在进行。其中有受旱较重以及连年水灾造成歉收的地区,再行加赈一月口粮。

四月,乾隆下旨,对河南受灾的二十三州县中,受灾最严重的六个县,历年带征、缓征、积欠全行豁免;对次重的六个县,豁免一半;再次一级的,豁免三分之一;灾情再轻的全省其他州县,延缓至秋收后征收。

(说句题外话,自明代万历年间就引入中国的番薯,正是因为乾隆五十年到五十一年的大灾,才从福建被引入到北方种植。而在这以前北方人是不吃番薯的。意不意外?)

清廷原以为河南一地的救灾措施已经完备,刚要放下心来,谁承想到了五月中的时候,山东那边传来消息,自上年九月以来,山东全境共有七十八个州县干旱少雨雪;入春以后更加干旱严重,直到五月都不见滴雨落下,眼看麦收无望!

为了完成赵新交待的任务,鲁寿山、徐大用和王长生三人,自正月十五以后就开始各显其能。

鲁、徐两人先是去了阜宁,通过罗教在当地的关系,在射阳湖一带大肆购买沿河、沿海的盐碱荒地,购置田庄。到了三月中的时候,他二人已经在当地买了五百顷盐碱地。用作伪装的荒地有了,下一步就是沙船。这就要看王长生了。

王长生通过罗教魏三的关系,在上海当地购买了五条两千石旧沙船。之后他又从漕丁中招募了三百个山东水手,将这些沙船开到了射阳湖一带偷偷停靠。

鲁寿山自从得知清廷的赈灾令之后,就明白了这将是一场争分夺秒的“抢人战争”。他和徐大用、王长生三人各自带着手下兵分三路展开了行动。

首先是鲁、徐两人拿着阜宁县官府开出的落籍证明,深入河南当地,花钱买通了商丘和开封当地官府的差役和负责登记盖印的书办,然后就通过官办牙媒在当地的人市上大肆买人。流民若有疑问,只说是去苏北射阳湖一带种地开荒。

其次是王长生托魏三介绍了几个运河沿线州县的牙人,以开垦荒地为名,让他们购买来自河南逃荒的流民家庭,再运到射阳湖一带的田庄上,办理交割手续。到了五月中旬的时候,他们三人已经买了近三千人,并暂时安置在田庄内耕作。

这时山东受灾的消息传来,鲁寿山命人火速南下通知王长生,让他通过罗教的关系,以招募水手为名,在山东大量招募灾民。

“噗!”一只红肚子的大蝗虫被鞋底踩得稀烂。徐大用一边在地上蹭着鞋底,一边骂道:“狗日的!”

一旁的牙人赔笑着说道:“徐爷,何必跟个蚂蚱动气。您这边请。”

这里是开封城外五里处的人市,自从开春以来,每天聚集在开封城外的灾民越来越多。因为饥饿,很多人都来到这个人市上卖儿卖女,或是全家典卖。而随着人市的兴盛,很多开封本地的富户和从山西来的商人也被吸引了过来。

灾荒之年,除了粮食,万物俱贱。面对恶劣的形势,普通百姓典田当物、卖房售地,以企换得活命的粮食。当家产被变卖一空之后,典卖儿女甚至全家卖身就成了最后的办法。

每到这种年月,便是各地县衙的差役、书办、牙媒,以及恶霸帮闲大发横财之时。原因无他,不管是红契也好,白契也罢,都需要有人作保。(在奴婢买卖交易中,保人在契约中一般很少象土地买卖契约中那样称之为“中人”、“说和”、“经纪”等,而是多以“包媒”、“凭媒”等名称出现。)

徐大用在人市上转了一会,很快就选定了一个四口之家。而后就带着这一家四口去了不远处的一个席棚里,签定卖身契约。一顿饭的功夫不到,卖身契便已写好。

那位收了徐大用二百斤粮食,专门充当中人的县衙书办念道:

“立卖全家文。约人李二奎,同嫡妻张氏,长子李大栓,次子李小栓。因家道穷苦,艰难度日无生,今将全家四口卖与江苏阜宁县徐大用宅内为奴类使用。当面言明卖身价钱十二吊整。其钱李二奎亲手收足,井不欠少。自卖之后任凭徐宅管教,如不受训,只至打死无论。如若逃跑拐骗财物舛(音同喘)错等情,自有中保人承管。恐后无凭,立此卖字为证。李二奎系祥符县西北沙河口村民人。代字人王书才。乾隆五十年年五月二十二日,立卖身字人李二奎,同妻张氏,同长子李大栓,同次子李小栓。中保人吴良。”

书办念完对李二奎一家道:“你等可有异议?”

李二奎叹了口气道:“木有了,全凭先生做主。”

书办道:“那你等就来画押吧。”

“先生,俺们全家不识字啊。”

“那就按个手印吧。一个一个来。”

李大奎一家按了手印后,先是书办画押签字,然后就是那个陪着徐大用的牙人画押。至此,一个卖身交易算是彻底完成了。一家四口才全部卖身才换得十二吊钱,这点钱眼下在祥符县,也就够买两石小米的。

徐大用收了卖身契,便叫自己的手下带着李大奎一家去城外的大车店等候,等凑够了五十人就雇车马运往射阳湖的田庄上。

说来也是无奈,在人运到田庄上之前,还不能给这些人吃饱了,否则真有偷偷跑的。徐大用之前就遇到了两次,他也不想去县衙告官追逃,只能吃一堑长一智;在没到地儿之前,每人每天只能给半个巴掌大的玉米面饼子,饿不死就跑不掉。

他又跟那个牙人在人市上转了一会儿,正要打算回去吃午饭,就听身后不远处有人突然高声说道:“你这后生好不懂事,我买的是你妹妹,又不是你。”

徐大用转身走过去一看,之间一个客商模样的中年人正对着一个身高七尺多的汉子理论,那汉子身后还有一个小女孩,被他用胳膊回搂着。

“这位老爷,我兄妹二人自幼相依为命。咳咳~~求您行行好,把我一起买了去,牵牛喂马,帮您跑腿打杂都行,只求一口吃食。”

那汉子一边不住躬身哀求着,一边回头看着身后的女孩。

客商道:“你这话说的好没道理。方才我事先问过她,他自己说典身换粮,让家兄求活。怎么一转眼就不认了呢?!再说就凭你现在这个病秧子,能干什么?只怕回去还要花钱求医买药,我亏不亏啊!”

那汉子松开胳膊,单膝下跪道:“咳咳~~老爷,您若是祥符本地人倒也罢了,可您是要带她去山西。这一去千里,俺兄妹今生怕是再难相见。当年爹娘临终时,小人起誓要保护妹妹到她出嫁。咳咳.求求您了,老爷,把小人一并买了去吧。”

围观众人一见这汉子说的声泪俱下,都是心生同情,便劝那山西客商好事做到底。谁知那山西客商听了冷笑道:“好人如今难做,谁的粮食也不是大风吹来的。我买这女孩是要带回家中做婢女的,何苦要带个痨病鬼!况且你们看看,她是个天足,我能买她已然是做好人了!”

众人一听这话,都看向那女子。女孩子被臊的深深低下了头,扑通就跪在了地上,一双脚直往身下缩。

徐大用此时钻进人堆里,见那汉子虽然高大,可脸色发黑,身体瘦削,裸露在外的小腿上和胳膊上,骨节毕现,一看就是饿的久了。

再看他身后那女孩子,面色黑黄无光,看着倒还算清秀;头上包着块破布,上身穿着件破旧蓝布褂子,下身是一条满是补丁的裤子,一看就是男子的衣服。裤脚下,一双穿着草鞋满是泥泞的大脚分外惹眼。这姑娘虽然身材也是不矮,但瘦的就跟个竹竿似的,那蓝布褂穿在她身上也是晃里晃荡的。

任凭那汉子如何苦求,那山西客商就是不松口。汉子见状,又转身对周围人下跪,口中求道:“哪位老爷行行好,把俺兄妹一起买了去吧。只要能让妹妹吃饱,让俺干啥都成。”

见女孩见自己的哥哥如此,也哭着跪在身边一起冲周围人磕头。

山西客商讥讽道:“就你这副鬼样子,哪个敢要?哼!我这话放在这儿,除了我,没人会买她。”

徐大用突然开口对那汉子问道:“这后生,你多大了?”

那汉子直起上身道:“二十三。”

“你妹子呢?”

“十六。”

“你们俩身价多少?”

一旁的山西商人一听,立刻就对徐大用嚷嚷道:“你要干甚?这女子我已经看中了,已经叫人回去请中人了!”

徐大用冷笑道:“我在一旁都听了半天了。人家兄妹俩都说要一起买,你何苦要拆散人家!再说了,卖身契你写了?押画了?废他妈什么话啊!”

“你!”那山西商人被气的脸色发青,怒道:“你算是哪根葱?!”

“老子就看不惯你这样的!咋了?不服试试?”徐大用一怒,海贼的本性就露了出来。满脸横肉一堆,恶狠狠的盯着对方。

见那山西商人被吓住不再说话,徐大用对那汉子继续问道:“你俩身价多少?”

那汉子道:“只要老爷能让俺妹子吃饱饭,过几年找个好人家嫁了。俺一文不要,给老爷干一辈子!”

徐大用脸色一缓,说道:“吃饱饭那都不叫事儿,给你妹子找个好人家也不难。”

“癞蛤蟆打哈欠,这位好大的口气!”那山西商人冷笑道。

“关你屁事!滚蛋!”徐大用眼睛一瞪骂道。他回头又对那汉子道:“我那田庄在徐州东边,离这里几百里远,你二人愿不愿跟我去?”

“多谢老爷!小人一辈子做牛做马报答老爷大恩!”

那汉子的妹妹微微抬头看向徐大用,心说这人虽然一脸横肉,看着就不善。可听他说话,人倒还不坏。

“那好,都起来吧。跟我去写典契。咱们把条件都写上,这样你也放心。”

围观的人群散去,徐大用和牙人带着那兄妹二人又去找了那书办,帮着写了典契,画了押。

期间一问得知,这兄妹二人姓陈,温县人。大哥叫陈继山,妹妹叫陈二丫。兄妹俩父母早亡,因为旱灾,三月份的时候不得已卖了仅剩的两亩薄田,想着去江苏求活。谁知刚到开封,陈继山就感染风寒病倒了。原想着扛几天就能过去,谁知道越发严重,转成了肺炎。

兄妹俩先不说每日吃饭住店,光是陈继山看病买药就又花费不少。一来二去,手里卖地所得的那点钱就花了个一干二净,病还没治好。兄妹二人最后流落街头,无奈之下只得来到人市典卖自己。

徐大用将陈继山兄妹带回大车店后,便让手下去请大夫给来看病抓开药,又让之前的李二奎一家帮着照看。

如此过了三五日,眼看又买了五十个灾民。徐大用这才雇了车马,带着买来的人口,向着射阳湖的田庄而去。

到了这个时候,这场发生在乾隆五十年的大旱灾已经扩大到了直隶的二十九个州县,苏北的徐州、海州一带也是久旱不雨,导致粮价飙升。

(本章完)

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