宴会结束，客人们打道回府，桃李谷弟子带上铁焦派的谢礼，也踏上了归途，铁焦派大长老夏成凉亲自护送，避免他们被洗盐教找麻烦。
至于铁焦派，只要夏成凉还是他们的长老，无论他身在何处，都不用担心再引来洗盐教围攻。
马车里，魏青终于找到机会，迫不及待问道:“夏前辈，暗阶究竟是什么样的境界，能不能给我讲讲？”
他伸手在夏成凉身上拍了拍，感觉和普通人并无不同。
一旁的胡子大叔笑道:“暗阶的厉害之处，要用灵力攻击，才能体会。老夏，失礼了啊！”
胡子大叔伸手一斩，一道灵力射向夏成凉。
夏成凉端坐在那里修炼，没有闪躲，任凭灵力射中了自己的身体。不过，他的身体就好像不存在一样。灵力径直穿过去，射在木板上。
“老段，你怎么也跟他一起胡闹？”夏成凉没好气地说。
段尊谚嘿嘿一笑:“小鬼，看到了吧，暗阶高手的肉身，看得见，摸得着，却打不到。其实，打到了也没关系，暗阶高手就算肉身尽毁，只要灵魂不灭，很快就能再生，简直跟神仙一样。”
魏青又拍了两下，羡慕地要流口水了:“夏前辈，你到底是怎么突破到暗阶的？”
“你一个小孩子，连尘阶都没有，都想突破暗阶，真是心急。要问也是我问，老夏，快跟我分享分享？”
有两个人在耳边聒噪，夏成凉只好放弃了修行，不过他倒并不生气。
无论铁焦派弟子，还是来铁焦派做客的人，都把他当成老头子一般敬着，他十分不习惯。也只有在桃李谷众人间，他才能找到原本的感觉。
夏成凉思索良久，说道:“暗阶的关键，在于让灵魂超脱身体，超脱尘世，让它从朦胧的幻影，变成真正的存在。”
两个人坐得端正，像学堂里的小孩子。
“灵魂是由感情、经验、记忆等组成的，想要达到这一点，核心是，找到束缚灵魂的东西，把它解开；并且给灵魂找到前进的方向，让它能够放心大胆地离开躯体。”
两个人听得云里雾里。
夏成凉又道:“我的体验，未必适合每一个人。暗阶如暗，这句话所指为何，我仍在思考。”
魏青问道:“薄荷大师，便是你的束缚吗？你离开她，是为了冲破束缚？”
夏成凉脸色微微一变，没有回答。
旁边的段尊谚来了兴致:“小鬼，你见过这薄荷大师吗，她长什么样？快给我讲讲！”
魏青笑嘻嘻地说:“很漂亮，很纤细，就像一株香草，看起来香，闻起来也香，让人忍不住想要抱住她。”
夏成凉在魏青额头上一敲:“你这个顽童，休要胡言乱语。”
段尊谚乐开了花:“小鬼，你不知道，院长称赞老夏说，他心性之坚定，悟性之高，百年不遇！我却好几次听见他说梦话，喊着薄荷薄荷，请他吃薄荷糖他还不吃，百思不得其解。原来，尽管老夏心如磐石，这石头缝里，还是长了一株坚韧的野草！”
魏青又道:“夏前辈，你急于突破暗阶，想来是知道铁焦派有危险，只有暗阶高手才能救他们，所以，你才对薄荷前辈说了那样的话。眼下，你已经突破暗阶，铁焦派也安全了，你是不是可以回去和她复合了？以你现在的实力，也能保护好她……”
夏成凉的眼睛里，光芒来回闪烁，他的内心也在挣扎。
良久，他摇了摇头。
“我修炼的剑道，内心越坚定，威力越强。倘若和她再见，我的内心就会动摇，多年修为付诸流水……我太狭隘了，回不了头。”
夏成凉正视自己的处境，得出了一个无法妥协的答案。
魏青道:“难道非要变强吗，即使失去心爱的人，也再所不惜？”
夏成凉望着魏青，眼神中已经不再有动摇。
“穷则独善其身，达则兼济天下，我蒙受桃李谷培养，取得今日成就，当以天下为己任。洗盐教为祸人间，各大门派岌岌可危，为了铲除洗盐教，我需要强大的实力。”
铁焦山下的盛会，魏青还历历在目，洗盐教势力早已渗透到天下各派。夏成凉选择的敌人，根本无法战胜。
“洗盐教根本就是全天下大部分的山阶门派，就算暗阶门派，也脱不了干系，你怎么对付？”
听到一个孩子说出这番话，两个大人的脸色都变得严肃起来。
段尊谚咳了一声，问道:“老夏，你有对付洗盐教的计划吗？”
夏成凉道:“魏青说得不错，广大山阶门派，都被洗盐教蛊惑了，成了屠杀、劫掠的工具。但洗盐教仍然有一个核心，只要摧毁核心，洗盐教自然消亡。
“参与围攻铁焦派的教众里，有一个暗阶高手，我记住了他的身手。大陆暗阶高手不过百人，我一个个挑战过去，总能找到他，再顺藤摸瓜，便能找到幕后真凶。”
旁听的两人恍然，夏成凉在庆典上，和谭长老、薛长老决斗，都是为了找那个神秘的暗阶高手。
可是，挑战大陆上所有暗阶高手，这个计划听起来未免太鲁莽，太疯狂了。
他们望着夏成凉，心底有惊涛骇浪，却什么也说不出。
数天后，马车来到了桃李谷。
桃李谷的山坡上，种植了大片桃树、李树，初春时节，光秃秃的树上只看得到细小的嫩芽。这点点新绿，也勾起人的想象，脑海里不禁浮现出桃花满山，硕果累累的画面。
一排排房子依山而建，清澈的小溪从谷中流淌出来。
他们顺着溪流往上走，穿过松柏林和竹园，来到了宽阔的广场上，院长带领弟子们，在那里迎接他们。
院长年过六旬，长衣飘飘，脸上留着一尺长须，整个人看起来威严又儒雅。魏青在途中已经听说过院长的风度，如今一见，颇为心折。
满院的弟子们，则全都好奇又崇拜地望着夏成凉。他拯救铁焦派的英雄事迹，已经传回桃李谷，用不了多久，还将传遍大陆。
夏成凉恭敬对院长行礼，说道:“我有两件事，要向院长请罪。”
“说吧！”
院长冷冷地说，颇为严肃。
“其一，我来不及请示院长，便加入铁焦派，成了他们的长老；其二，随我去的老师、弟子，有九人战死，我保护不力，请院长责罚。”
院长抬起眼睛，正视夏成凉，全场肃穆，连魏青都跟着屏住了呼吸。
“既然去战斗，伤亡在所难免，维持正义也是需要付出代价的。他们为自己的正义而死，想必死而无憾；危机时刻，亦不必拘泥门户之见，你做得没错。不过——”
院长话锋一转，朝着夏成凉缓缓走去:“桃李谷自有规矩，规矩不能坏。从今往后，你便不再是桃李谷人了。你若念在授业之恩，帮扶一下这些师弟、学生，对他们的修炼加以指点，便够了。”
“院长，不妥啊！夏师叔是我们的英雄，怎么能把他赶出桃李谷！”
有一个二十来岁的青年大喊道，他的发言也引来了许多人赞同，很多弟子跟着喊道:“请院长收回成命！”
在年轻弟子们看来，夏成凉不仅是大英雄，还是强大的暗阶高手，院长竟然把他逐出桃李谷，简直是老糊涂了。
院长冷冷扫了一眼众弟子，漠然道:“你们都想提前毕业吗？”
院长就像一个可怕的恶魔，听到他的声音，碰上他的目光，弟子们立刻浑身冰凉，再也不敢说一句话。
院长又看向夏成凉，用高高在上的语气说:“你有异议吗？”完全没把夏成凉当作暗阶高手尊重。
夏成凉仍然是恭敬的态度:“我明白了，桃李谷的授业之恩，我终生不敢忘。”
魏青抬头，好奇地盯着院长看，这位院长严肃得可怕，桃李谷弟子们甚至不敢抬头看他。
就在他这么想的时候，只听院长低声说道:“一会儿去找我，把突破暗阶的经验，传授我一下。”
魏青一怔，不由得怀疑自己听错了。他擦了擦眼睛，只看到了院长的背影，以及夏成凉脸上若有若无的笑容。
夏成凉离开桃李谷的那一天，魏青成了桃李谷弟子。
桃李谷不仅传授修炼之道，也传授普通知识，所以谷中还有很多魏青这样的小孩子。
魏青每天学习圣人的教诲，学了三个月，才终于迎来了第一堂剑术课。
老师将木剑发给他们，说道:“桃李谷众多武技之中，每个人都要修炼一种武技，接下来我要教你们的，是天底下最奇特的武技，由至圣所创。
“至圣曰，有教无类，所以这个武技，没有属性要求，任何人都可以修炼。释放条件便是剑，由剑式，到剑气，到剑光，到以心为剑，以魂为剑。
“此剑的强大，和实力、技巧无关，只跟你们自己的心有关。你们心中对正义、公道的坚守越强烈，此剑就越强大。千年前，桃李谷有位暗阶高手，用剑魂，击败了光阶高手。外人称此剑，为君子剑魂！”