大顺永昌元年四月十一晚，李自成以及大顺军队第一次抵达山海关，这座除山东以外明朝北方最后的残余城市，曾经被誉为天下第一关的城市现在也不复往日雄风，看上去有些衰败，恰似汪洋大海上挣扎自救的小木筏一般。
李自成站在帐外凝望着远方的山海关，吴三桂近半个月就像死了一样，一点动静都没有，就连一片石陷落也没有调出他分毫兵力。但可以确定的是，山海关目前没有大规模的军事哗变，城中应该还有相当程度的秩序，那么到底是为什么他连试探性的攻击都没有。难不成吴三桂已经决定投清了吗？这种可能很小，但据唐通推测，吴三桂身边的很多部将都有收过清朝的黑钱，在这个时候里应外合架空吴三桂也不是也不可能。
天色越来越黑了，李自成也放弃继续揣测山海关内部的想法。他转身回到军帐中，山海关战役的另外两个重要指挥官，刘宗敏和唐通正在帐中等候。
“陛下，臣先前尝试派间谍潜入山海关中，然而山海关现在完全封闭，既不允许商人入关，也不接受任何逃难的难民。看来只能硬攻了。”唐通恭敬地向李自成汇报道，他本人十分擅长炮兵以及间谍，曾经多次分化起义农民军，只可惜崇祯皇帝以此为鄙，不予重用。在大顺兵部中，他受到李自成重用，此次作战也是由他来指挥后排的炮兵部队。
“无妨，我们此战拥有绝对的优势兵力，明早拂晓时分开始攻城，务必要快速拿下。我看这山海关有些古怪，可能关外满清人已经介入山海关了。”
“臣定当全力以赴，明日我等炮兵先行炮击城墙，待得打开缺口后主力军队再攻城也不迟。”
“好，刘宗敏的骑兵部队就位列在军中两侧防止敌军骚扰。还有一点不得不担忧的，吴三桂会不会趁我军还未站稳脚跟而选择今夜偷袭。”
唐通想了想道：“以臣对吴三桂的了解，他本人倒不一定会这样做，但是他的副将楚宝兴就不同了，此人善于夜间奔袭，极有可能会趁夜色出城决战。如果山海关真的已经投降了的话，今夜向我军进攻将是一个绝好的机会。”
李自成点了点头，嘱咐道：“将炮兵安置在军营正中央部分，一定要保护好这些珍贵的攻城工具。还有，告诉守夜部队，要时刻做好战斗准备，千万不能松懈。”
“陛下，是不是有些过于谨慎了？”
李自成叹了口气，解释道：“我有种预感，今夜敌军必然会来袭击。对于他们而言，趁我军尚未完全立足发起突袭是他们唯一能在这场战争中幸存下来的战法了，至少如果我是吴三桂，我一定会这么做。”
山海关总兵府。
与此同时，楚宝兴也在为接下来的生死存亡之战做着最后部署：“今晚丑时，我将率领全部军马倾巢而出，直接向李自成营寨进攻，同时，陈永仁，你和王和留在后方，时刻准备联系摄政王进城交战。”
陈永仁呆滞地看着作战地图，没有回答，他还是没有从大明军人到满清军人的转变中完全清醒过来。或者说，他一直是一个抵抗派军人，但是稀里糊涂地就被卷入了楚宝兴的军变，山海关一枪不发就从大明边关摇身一变变成大清南部要塞。种种的一切让这个刚过而立之年的年轻人难以接受，以至于最近他一直有些精神恍惚。
“永仁，永仁。”旁边的战友用力推他才反应过来。唯唯诺诺道：“遵命...楚大人，小将定全力配合。”
楚宝兴点了点头，陈永仁还没有完全从军变中恢复过来对他来说是一个不小的损失，如果陈永仁恢复过来的话，前军就完全不用担心了。然而现在的局面不得不让他自己重新担任前锋，而该让陈永仁负责比较鸡肋的后方。楚宝兴给在场所有的军官，包括王和都倒了一杯酒，说道：“吾等身家全部系于此战之上了，愿我等相会于战后凯旋。”说罢，他端起眼前的小酒杯一饮而尽，其他诸将也相继饮尽。
关外，宁远军帐。
满清最高层，诸如多尔衮，昭圣太后，范文程，洪承畴等人齐聚一堂，多尔衮望着地图上山海关的方向，感叹道：“大清能否一举入关，全看此战了。希望楚宝兴他们能够牵制足够多的兵力。”
“摄政王，您认为此战我方胜算有多大。”范文程谨慎地问道。
“不知道啊，”多尔衮叹了口气，“李自成约莫有二十万人，比我们加上山海关守军还多，但是毕竟不熟悉地形，我们还是占据着地利的。这场战役的关键在于楚宝兴他们能不能撑到明日正午，若是到了明日正午还未溃败，我军必胜；反之，则李自成胜。”
“为何要等到明日，我们难道不能随山海关守军一起进攻吗？”
“还不到时候，现在进攻，一来地形狭窄不方便大军入境，二来战后仍有不少前明余孽，难以管理。还有最重要的一点便是，明日一定会兴起大风，敌军必会迷失方向，进而一败涂地。”
“那么现在我们只能在此等待了吗？”
“是啊，只能等了。集结好军队吧，若是楚宝兴真的早早溃败了，我们也只能介入了。”
李自成是被侍卫急忙推醒的，果然，山海关的军队在楚宝兴的率领下选择在今夜突袭。
李自成连忙换好战袍，戴上毡笠，每逢大战的时候他总会戴上毡笠，此战也不例外。
“情况怎么样，是否危急？火炮等辎重是否收到损伤？”
“承蒙陛下提醒，火炮辎重尚未收到损坏，各营已经准备作战了。前线有刘宗敏将军指挥，伤亡并没有特别严重，但还是有不少士兵阵亡。”
“我这就去前线，唐通呢？火炮部队能作战吗？”
“唐通大人正在火器营备战，随时准备就绪。”
“很好，你去告诉前线士兵，再支撑两刻钟等到第一轮火炮结束后局势就会逆转。”
李自成急忙跑出帐外骑马奔向火炮营。他在路上注意到前线火光四起，到处都是士兵的战吼以及惨叫。楚宝兴的突袭暂时还没有捅穿防线，但也造成了不少的杀伤。
火炮营距离李自成的军帐只有不到一里，火炮营中的火炮全部炮口朝上，唐通正在指挥填弹。李自成对于大顺士兵即便危难在前仍没有乱了阵脚这一点很是欣慰，至少大顺也在逐渐拥有一个独属于她的职业化军队了。
“陛下，火炮部队已经准备就绪，随时听候陛下安排。”
“如果现在对前线进行火力打击，会大规模伤害到我军吗？”
“不会，我们只需要将射程瞄准到敌军中部进行切割，然后陛下可使刘将军用骑兵分割包抄。不知道为什么敌军并没有撤军打算，明明已经达到一定的战略目标，但是敌军好像不要命似的一直在向前冲锋。”唐通疑惑道。
“准备发射吧，剩余的事情交给我和刘宗敏就好。”李自成交代道，随后策马赶赴前线。
楚宝兴站在不远处的小山上，观测着瞬息万变的战场，前线对他而言不容乐观，骑兵冲锋的黄金阶段已经被刘宗敏化解了大半，最危险的是，前线的军队只顾得冲锋，完全没有后方防备，极其容易被包抄夹击。再加上顺军已经开始在局部区域逐渐反攻，现在是他做出决定的时候了，是继续战争，还是暂时撤回山海关另作打算。
“传令三军，收缩战线，向关口逐步撤退。”楚宝兴下令道。山海关主城前还有一条小河，虽然现在还非汛期可凭湍流抵挡，但还是可以拖延一定的时间。他需要拖下去，拖到清军介入。
楚宝兴看了看时间，现在已经是丑时末了，再过最多一个半时辰太阳就要升起，距离多尔衮承诺的时间越来越近，但是就算多尔衮来了当真可以逆转战局吗？李自成携带的兵力远超他的预期，二十万装备精良的部队，这几乎是他最强的战力了。难道说他三月末到四月初之所以没有进攻就是在筹备兵勇？现在的形势恐怕也只能听天由命了。
“将军，我军的十面军旗，现在北部的一面军旗已经倒塌，恐怕北部的士兵已经投降了。”传令兵给楚宝兴带来了他最不想听到的一个消息。
“快发信询问王和，摄政王什么时候可以入城？再不来协助，恐怕我等...”
“砰！砰！砰！”十几声震耳欲聋的炮声响彻天际，这是新生的大顺帝国的反击。楚宝兴等人连忙卧倒规避。等到起身的时候他发现已经有些军队已经被逐渐包围了。李自成的炮火切割战术奏效了，有一队约五千人的兵马后方被截断了支援，炮火的硝烟也让这对士兵迷失了方向，没有朝大部队方向集合。
“将军，那队人马还救吗？”
楚宝兴摇了摇头，刚刚炮火溅起的土石有一部分砸到了他身上，他有些虚弱地说道：“不必了，现在再分拨兵马只会彻底打乱我们的阵脚，那队人马只能听天由命了。去执行我刚刚说的命令吧。”
“报告刘将军，北方明军已经投降，西部孤立明军也已呈包围之势，请您下令。”
刘宗敏身披银甲，银甲上有斑斑血迹点缀，他望着不远处战火四溅的交战区，沉默不语。直到第二轮炮击结束，几百颗炮弹划过天空，如明昼一般点亮了战场，也彻底断绝了那支孤立军队的撤退路线，刘宗敏下令道：“骑兵部队向两侧冲锋，务必将那支明军包围。”
“不必，那支明军已经无路可退了，让步兵部队逐渐填充战线包围即可。敌军为增大第一次冲锋接触面积摆成了横向一字阵，只要用你的骑兵部队从两侧夹击便能包围大半。”一道沉稳声音传来。
刘宗敏连忙转头望向来者，李自成已经抵达前线指挥部。他补充道：“唐通那边还会再炮击最后一轮，刘将军即刻率骑兵部队冲锋，以最后一轮炮击为结束时间，如果届时还不能包围大部队的话就只能转向持久战了。”
“臣遵旨。”刘宗敏连忙策马前往骑兵部队备战。
李自成的判断是正确的，刘宗敏的骑兵部队很快就刺穿了两侧的守备部队绕到了敌军背后。
“继续冲锋，一定要完全截断敌军的撤退路线。”刘宗敏身先士卒，纵马冲锋道，他手中的长枪已经不知道刺穿了多少可怜人。
“是！”大顺骑兵咆哮道。他们正在撕碎敌人的防线，正在与友军合围，敌军已经乱了阵脚，如同一扇破烂的房子，只要再轻轻地踹上一脚便会倒塌。
“楚将军，敌军已经绕至我方身后，该如何是好？”
楚宝兴握剑的手有些颤抖，头上有几滴冷汗渗出。他下达了最后一道，也是几乎挽救仅存军队的指令：“所有旗手向山顶集合，只要我们的军旗还在，军队就不至于完全溃散。抵达的军队，即刻在山脚筑起防线。我们目前只有这一条路了，如果不能借助这个地利再多支撑一会的话，恐怕战争就要结束了。”
另一侧，刘宗敏的骑兵已经完成初步包围，但令他诧异的是，明军仍未溃败，若是之前明军的素质早已作鸟兽散了。果然，山海关的这支军队是大明最后的铁卫，即便被包围仍能有序收缩防线向那唯一一座小山丘撤去。
“我很佩服你们，但是为了大顺，为了皇帝陛下，我只能毁灭你们。”刘宗敏自言自语道，没有人喜欢打仗，即便是像他这样的人也不例外。想到敌军如此英姿却不能逃离覆灭的命运，他不禁有些惆怅。
可惜战场不是惆怅的地方，一支冷箭趁刘宗敏不备命中了他的后背，虽然没能将他射下马，却也使他不得不从前线退出，这也为楚宝兴的军队多争取了一定时间。等到李自成接手战况的时候，敌军已经集结完毕，本应全数缴获的军旗还存有六面飘在山丘各处。
李自成看向天空，黑夜已经结束，太阳正逐渐从他身后升起，已经到卯时了。敌军虽然还未一击而破，却也被重重包围。他仿佛看到了胜利，看到了那独属于他的皇座。
宁远城。
天空中刚刚泛起鱼肚白，本应该是各户人家苏醒的时候，但宁远城外聚集着十万八旗兵，这是大清目前能调动的全部兵力了。
摄政王多尔衮对着面前十万八旗号令道：
“向山海关进军，目标，李自成！”
李自成的计划终究还是没有成功，他拦不住关外满清介入这场中原内战，就像崇祯皇帝过去阻挠不了他与张献忠会面一般。