“令堂这是急火攻心，以致惊厥晕倒，没什么大碍，小娘子切勿烦忧。那药先吃两副，而后再来堂中找老夫便是。”
“多谢郎中。”
虞凝霜说着欲起身相送，郎中只摆了摆手，兀自离开。
杨二嫂从虞凝霜手中要来了药方，边叹边道，“你若是信得过婶子，就由我去抓药。你在家陪你阿娘，也像那郎中说的，备些清淡去火的饭食等她醒了来吃。”
虞凝霜此时确实只想守在许宝花床前，深施一礼，“那便有劳婶子。”
“诶诶诶，都是邻里，千万别见外。”
杨二嫂赶紧拦住。她心里也是愧疚，方才一时口快，未想到顾忌场合语气，直将许宝花和虞含雪拿住，落得娘儿俩一个急晕了一个吓哭了。
杨二嫂飞步去抓药，随着她脚步渐远，全然的冷寂如同密密匝匝的铁网一般，将虞家小院轰然罩住。
阿娘晕倒了尚没苏醒，小妹哭累了已然入睡，弟弟仍在书塾未归，至于阿爹……
只剩虞凝霜独自静坐，虚望着床边斑驳的旧铜水盆。
半晌，她撑着膝盖起身，弯而复直的脊背像是泥地里的春笋拱出了破地而出的力道，转眼，便如韧竹一样棱棱然立于天地。
虞凝霜行至厨房，一如往常地聚柴生火。
她今日难得买了一斤青虾，不大，却足够鲜活。想着阿爹爱吃，本欲用油爆得酥酥脆脆，撒上足足孜然、椒盐给他下酒来着，再配一大碗浓厚多汁的红烧豆腐，绝对是抚慰胃肠的好饭食。
如今家中忽逢变故，完全打乱了虞凝霜的计划，大到开店出摊，小到连这定好的菜谱也要变。
虞凝霜的态度却平静。
既然一切都被打乱了，便从最小处再慢慢拨正。
只要有一餐好饭，便该将这一餐吃好。
她默默将虾剥了，又细心去了上下两道虾线，将其剁碎了再加入捣碎的豆腐搅上劲儿，虎口一捏，手指一抿，灵活地挤出一个个丸子来。
雪白豆腐泥夹杂着淡青色虾肉，滚圆圆地在案板上站队列，乖乖等候发落。
虞凝霜将样样调料在手边码好，小风炉上砂锅也用文火一直热着。
这样无论什么时候阿娘醒了要吃东西，只将丸子一汆，蛋花一打，顷刻就能做得一碗热乎乎的鲜虾豆腐丸子羹。
做完这一切，虞凝霜又回到屋里，守在许宝花身边。
识海中的系统本想要安慰她几句，却被虞凝霜按住，留她自己安静地思考现下情况。
此事实在蹊跷，虞凝霜想。
阿爹去催收赋税回来已经快一个月了。
因着之前金雀楼齐三郎那一出，虞凝霜本来担心齐押司报复阿爹。
可这些日子，明明虞全胜一直说那齐押司莫说是报复，两人相见寥寥几面中，对方还自知理亏地躲避一二。
怎的这么久过去，才突然发难，诬告了阿爹一个私吞粮纲之罪？
虞凝霜当然知道是诬告，因虞全胜出了名的刚直倔强，绝不会有以公私肥的不职之事。
这世道下，他身为府衙公吏，本来大可和其他人一样欺上瞒下，以手中微小却切实的权柄谋利，但他从未做过。
他这样独清独醒的性子，本就易被排挤，兼又因极其顾家，甚少和同僚们吃酒玩乐，无从谈论深交。
所以此时，虞凝霜也想不起来能找哪位公人帮忙。
再说回家里，虞家一直人丁不旺，虞全胜是根独苗，虞凝霜又连半个能够指望的叔伯也没有。
母家那边倒是有亲戚走动。
许宝花上有一兄一姐，均对这个幺妹诸般爱护。可他们都在城外三十里的农郊，且只是耕田砍柴的苦命本分人。
贸然寻去，他们不仅无法相帮，反而会被累得跟着担惊受怕。
而许宝花本人的社交轨迹单薄如纸，几乎不离青槐巷这一亩三分地，没有什么友人可以分诉。
虞凝霜将这些人情一条条捋过去，最后发现，家里最堪依靠的关系，竟是她自己。
指尖点着额角，虞凝霜寻思明日先去探监，和阿爹问明情况后再去一趟金雀楼，请见那位掌管库房的陆十五娘。对方家中有人在光禄寺供职是真，本人又在金雀楼，说不定能触及一些权贵人物。
然后她再去求田六姐。田六姐长袖善舞，和邻里、官兵都处得熟络，也许有意想不到的人脉。
若是这二位都没有办法……虞凝霜脑海中忽然浮现出另一个名字。
楚大娘子。
那位对她甚是友好，又很欣赏她所做饮子的楚大娘子。
按说楚大娘子是严铄之母，严铄正是府衙之人，这倒是最直接、最有效的一条路。
但是马上，虞凝霜摇头无奈笑笑，笑自己真是昏了头脑。
且不说她不敢将自己看得太重，竟去相信一位连一面之缘也没有的人来帮她。
单说去找楚大娘子，就等于去找严铄这一点……虞凝霜就直接将这个点子否决。
想起那位巡检使冰冷的架势，她可以确定，她若去求情，下一秒就要被他用个什么行贿之罪逮起来，帮她达成硬核探监，和阿爹在牢房顶峰相见。
虞凝霜沉浸在自己思路中，竟没注意许宝花不知何时已悠悠转醒，正悄然流泪。
她忙一番嘘寒问暖，而许宝花六神无主，只能拉着女儿的手寻求安慰，泪眼朦胧。
“公人贪污一百文钱就成罪，多一百文罪重一级。贪不到三瓜两枣就得判个刺配，你阿爹向来谨慎，怎么会做这样的事？”
虞凝霜知道阿娘为何如此害怕，只因为本朝对吏的判罚尤其严厉。
“吏”本就是个尴尬身份。而明君治下，官“永远”都是清官，民也“必然”全是良民。
若是出了岔子，那只能是中间的吏如同坏死腐朽的关节，两面辜负。
于是官员们轻视他们，百姓们怨恨他们。
若真是窃权弄政的小吏，被蔑称为“酷吏”“恶吏”，成为人们心中的贱役，倒是罪有应得。
可虞家人都知道，虞全胜绝不会如此行事。
不为别的，就为许宝花所说，他向来谨慎，为了家人也必会保全自己。
否则真的犯了罪成了“贼配军”，脸上刺了字被发配事小，一家人在这波折中恐怕再难相见才是事大。
是以，虽断定这其中必有猫腻，但是虞凝霜只能先安抚母亲，免得她劳神。
她说着“府衙大人们定会还阿爹清白”，又一番好劝让许宝花吃了一碗丸子羹。
母女俩说话期间，虞川也自学堂回来。许宝花本来说要将此事瞒着虞川，虞凝霜却不以为然。
一则妹妹必然会说漏嘴；二则虞川心思细腻，实也瞒他不住；三则是虞凝霜不希望弟弟花朵一般被过于精心地养着，而是希望他长成能经风雨的松柏。
她便将事情挑挑拣拣和虞川说了，又因为她本身对现下情况知之甚少，姐弟俩说了几句便两相沉默。
虞川自然也被吓得流泪不止，但他很快缓过来，抹了抹眼泪，目光坚毅道：“但凭阿姐做主，咱们该怎么办？”
“日子照过，铺子照开。”虞凝霜答，“不过学堂那边你要请个假，在家照顾阿娘和小雪儿。”
虞川自是应下，虞凝霜便亲手修书一封，写明缘由，让虞川送去给了邻家一同上学的孩子，明日捎给吴老夫子。
待杨二嫂抓了药回来，虞凝霜煎好喂许宝花服下，又带着弟妹吃了饭，做了些浆洗扫洒，早早睡下。
这盛夏的一日，却漫长如整个三九寒冬。
虞凝霜此时周身酸疼，累得要死，然而她睡意全无，盯着那黑峻峻的屋顶直到迎来了几丝稀薄曦光，就又一骨碌爬了起来。
她按着昨日想法行动，将家里各处打理妥帖，各人交待明晰，便做了一食盒好饭食匆匆出门。
昨日府衙来人说的，虞全胜是被关在府衙署内的西南角，那个由司录司直辖的府司西狱。
虞凝霜从未去过那处，沿途问了路，才知道不用经府衙大门，而是应从西南的角门直接过去。
她一路绕着府衙高墙走过去，眼见着那些有着雅致飞檐的木质楼宇渐远，直到一座与周围格格不入的全砖石垒砌的建筑近在眼前，如同一只巨兽勃然朝她扑来。
虞凝霜抿抿唇，并不害怕，想的只是外面自六月艳阳，可谁知这石狱里是怎样阴冷光景。阿爹去岁左臂摔断过，伤口遇阴天下雨便疼，此时这旧疾又是否复发？
她忙将因疲惫不自觉慢下来的脚步再次提起，急急到了那角门前。
刚将来意说了一半，虞凝霜便得了道晴天霹雳——数个守门人异口同声，直言不可能放她进去探监。
虞凝霜在现世看些小说和电视剧，以为只要打点一番，进牢里送个饭、见个面，是再自然不过的简单事。
如今却被现实上了一课。
原来为着防止走漏狱情和互相串供，未决犯是绝迹见不到外人的，就算家人送来衣食之物，也需由看门人转交狱卒，再由狱卒转交犯人。
这西狱又在天子脚下，管理最严，她与阿爹断没有相见的可能。
虞凝霜恍恍站定，静默了不到两秒，便又朝着横眉立目的看门人扬起笑脸。
“既如此，还请差大哥将这食盒转交家父，再告知他家中一切都好。今日准备不周，明日自当为几位也备上好酒。”
看门人哼着鼻子应了，照例开了食盒验查起来。
“瓷器不能进。”
看门人说着，熟练地从门房木桶里抄出几个木碗，不甚在意地翻翻倒倒，将菜肴都移入了那些糊着油垢的木碗。
用心烹制的菜肴通通被搅动一番，肉汁也撒了，鱼块也散了，可这些虞凝霜目前毫不在意了。她只是担心层层辗转下去，也不知最后有几分能漏到阿爹手里。
虞凝霜唯有祈祷这西狱之严，不止在约束犯人上，也当在约束差役上才好（1）。
看门人检查完了食盒，似笑非笑评论。
“有鱼有肉，还有点心糖果，挺丰盛啊。看来小娘子家日子过得不错。”
“都是自家胡乱做的。点心是随手捏的糖酥饼，糖也只是滚了点儿糖霜的莲子糖。”
听出他弦外之音，虞凝霜忙借着食盒遮挡，在荷包里足捞了一把铜钱，使劲儿塞到那看门人手里。
“糖是莲子糖。”
她重复了一遍，音色面色尽是哀哀，唯有那双眼睛尽量弯起，努力簇起半分笑意。
虞凝霜指着食盒里那碟粒粒圆白，细声道：“父母怜子，一如子怜父母。都是人生父母养，万望差大哥怜小女苦楚，对家父照拂一二。”
缓步高升的骄阳，将她发髻的影儿映在森冷的石墙上，因殷切动作而抖抖瑟瑟晃动，像是一只扑腾着振羽、嗷嗷等着父母归巢的雏鸟。
好似一个不小心，就要掉出窝来，在地上摔死做模糊一团。
看门人未做声，最后叹了口气，道了声“好”，便催着虞凝霜离开。
虞凝霜一步三回头走了，不知不觉就离了府衙重地，置身于闹市之中。吆喝声、欢笑声、热热闹闹行人……她耳边眼前都是一片欢乐。
可虞凝霜抬眼望去，知道这汴京城的锦绣明亮，实则比那西狱更可怖。
西狱好歹看得到摸得着，她现在面临的，却是某种暗藏的、亘古不变的、巨大而不可名状之物。一层又一层，一级又一级，压得她喘不过气来。
叹归叹，虞凝霜不敢耽搁，又去找了陆十五娘和田六姐。
实乃天幸，两位姐姐都愿意帮忙，只是无法保证什么，都先让虞凝霜回家歇息听信。
可虞凝霜哪里能歇息？转头又去了蒲履铺，将幡儿一扯，开门迎客。
接下来几日，她不仅要照顾家里病弱，还要日日去西狱送饭食衣物。
那些看门人是轮值，虞凝霜此时方知她首日遇上那一拨已算好的，起码没有明着讨要钱财、轻佻言语。
虞凝霜每日应付他们，还要看着蒲履铺子，实在精疲力尽。
她唯有请来杨二嫂照看铺子，如此，她在各处奔波时才不是后脚打前脚的焦急，甚至能抽出时间又去田家杂煎卖起了饮子。
无论阿爹这事是个什么结果，银子总是必要的，她自然要见缝插针地攒钱。
田六姐见虞凝霜短短几日就瘦了数分，如月减寸寸清辉，让人见之揪心，便好一番安慰，又道：“我一直帮你问着呢。喏，我三叔公家的嫂嫂，娘家有人认识一个那西狱中的防守人，说不定能放你进去看看。你莫急，容人两天时间疏通疏通，一有信儿我就告诉你。”
虞凝霜也知这求人办事，急也没用。人际关系本就盘根错节地乱。此时消息又不能速达，只能依着那慢悠悠车马脚程。
她唯有再三致谢，兼着用尽力气卖饮子。
又过一日，已是虞全胜下狱的第七天。
可虞家对他的案情仍是一无所知，也未曾见上一面。
前路苍苍茫茫，饶是虞凝霜一个成熟头脑，全幅冷静肝肠，此时也慌了阵脚。
她甚至病急乱投医，想着干脆去求那位楚大娘子。她不贪别的，只为多少能知悉阿爹现在情况，可有生病受伤。
年长的大娘子多心软而善，而她是豁出去的，便在门口哭号求告，说不定能得成全。
虞凝霜当下打定主意，想着若今日楚大娘子着人来买饮子，她便自请跟去；若是没来，她也问了路摸过去。
结果还真来了。
来人是陈小豆。
他今日却没要三份饮子，而是只要了两份。
虞凝霜尚无暇顾及这些异状，只握紧木勺，想着如何言说。
没想到，收好了饮子，倒是陈小豆先发话。
他抬手一礼，低声说：“家主人有请，烦请虞小娘子赏脸，避人耳目与小的走一遭。”
无论事出何因，能跟严家楚大娘子搭上，虞凝霜都既惊且喜。而陈小豆则未多言，只与她约定在街角汇合便先行离开。
虞凝霜收好东西，稍后跟上，在街角看到了陈小豆，便与他一前一后隔着十几步走。
而陈小豆最终引她去的，却不是严宅，只是一茶舍。
虞凝霜见到的人，也不是楚大娘子。
“严大人？”
待入了一小阁子，看清那茶案后跽坐之人，虞凝霜不禁脱口惊呼。
严铄眉目沉沉，开门见山。
“我听闻令尊下狱，特让家仆寻小娘子来。令尊之事并非无转圜的余地，不知小娘子可愿细听？”
有光通过花格棱窗，凌厉地割到严铄脸上。割得他一张脸半明半暗，眼眸似开似寐。
此情此景之奇谲，此人此语之神秘，已经让虞凝霜无暇顾及严铄忽然邀约的异状，只下意识回问道：“如何转圜？”
然后她就见那薄凉的唇和冰冷的齿轻轻一碰，严铄面无表情地开口。
“与我成婚。”
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