“从前是离得远，以后可就好了，我嫁来京都今年也就认了门儿，以后亲戚间常来常往，我母亲不在跟前儿，姨妈就跟我母亲是一样的。又有姊妹们作伴，再没不欢喜的。可惜今儿个不巧，宁家妹妹病着，姨母也不大利爽。”
蒋二奶奶站在阶前，与大太太的配房婆子寒暄，“嫂子不用送，回吧。我又不是客，一家子没那些客套。等过几日，天儿好些了，我再来瞧姨母和妹妹。”
“奶奶说的是，只劳烦您上心了，数九天儿的，本就冷得很，年前几场大雪压了麦苗，兆头虽好，就是就是人忒受罪。”那婆子笑的见牙不见眼，为主人家做足了体面。
“可不是嘛，我们邵武哪儿见过这般天气。”
正说着话，打外头莽进来一小子，低着头，顶着个狗头帽，撞人身上才知道看路，“是迎春巷子魏大爷家么？”
“是呢，你是谁家的娃娃？要找谁？”
“我爷爷是济世堂的张大夫，昨儿夜里来给你家大爷看诊，那破了皮儿的地儿要想不留疤，还得敷些药膏，昨儿我爷爷来得急没带身上，教我给送来了，婶子既是魏家的人，那就烦婶子代为转交。”
昨儿晚上大爷请来的大夫，除了南厢房那位还能有谁，同着客人的面，婆子也不好多说，道谢收下药膏，几个铜子儿把那孩子打发了，又笑着送蒋家二奶奶上马车。
待她将这些话回了大太太，免不了得一顿数落。
“你也是跟着我的老人儿了，说话办事儿怎么不知道避讳，那是个唯利是图的，跟她娘一个德性，你同着她的面卖了赖，且瞧着吧，过不了几天儿，她还得来。”
婆子挨了骂，臊眉搭眼的去给南厢房送药，进门瞧见跟着大爷的青竹在墙根儿摇卖，单穿了个袄子，几个年轻小子蹲地上玩抓子儿，不知哪个赢了笑嘻嘻的跟众人讨要筹钱。
“破落破皮的小耗子们，仔细主子拿你们的不是。”婆子笑着骂他们，冲里头使了个眼色打听。
青竹是这里头最大的一个，揣好铜板起身，咧着嘴道：“您有事儿就进去呗，大爷来找姑娘听琴，瞧着是高兴着呢。”
“听琴？”
婆子心下有疑，没两步便听见里头动静。
“……姑娘待我的心，我自是知道，甭管外人说什么，姑娘的恩情，我魏士皓结草衔环亦不能报答，我与姑娘的亲事乃父母之言，媒妁之约，别说是今时今日，就是五年、十年，我魏士皓也只会娶姑娘一人。”
魏士皓在里头赌咒起誓，婆子嘴角哂笑，扫不净的狗尿苔找不全的宝，从前少作践人家两句，比这会子说一百句哄人的话都顶事儿。
婆子远远地清了清嗓子，才扬声传话：“姑娘醒着么？太太吩咐我送药膏过来，再问问姑娘，可好些了？姑娘有什么想吃的，只管跟底下说，晚些时候，太太再来看姑娘。”
小喜出来拿药，门帘一角揭开现出官靴，婆子只当瞧不见，领了赏钱，千恩万谢地退下。
屋里。
宁婉坐在桌前，沾泪欲泣，“你回去吧，待会儿大太太要来，你在这里，叫她瞧见了不好。”
“我不回去。”魏士皓上前要握她的手，被她避开，尴尬的落在琴弦之上，拨出三两声铮铮之音，“我知道，姑娘心里还怨着我，可姑娘识字念书，并非那些混沌妇人，也知我孝字当头，两难取舍，唯有委屈姑娘了。”
“姑娘打我骂我都成，只要姑娘心里能消气，就是叫我当即去死，我也愿意。”
宁婉蹙眉驳他：“你这又是什么话？死不死的也能混说出口。”
“那姑娘是原谅我了？”魏士皓赔笑追问，非得从宁婉嘴里听到宽恕的话才肯罢休。
宁婉抽手，饶至桌案一侧，低头抽噎道：“也别提什么原谅不原谅的话，我母亲既将我许了你，又有姨妈为我做主，除非你与我退了亲，才是再无关系。不然……不然……”
“姑娘说的又是哪里生分的话？”
魏士皓手足无措，他虽不喜宁婉软弱怯懦的性子，可君子有义，面对美人垂泪，也要生出怜爱之心。
宁婉哭着抬头，悲切又道：“你既不嫌弃我，我才算有几分安心，只是……”她拿帕子的手落下，虚虚掩在小腹，千言万语，尽在不言之中。
魏士皓明显示是也看明白了她的意图，固是他自己求来的这顶绿帽，然改日再传出未婚先孕的消息，他乌龟王八的帽子恐是要嵌在身上了。
“皓郎……”
柔荑回握在他的手腕，微凉的指尖略有湿意，那是她的眼泪和无助。
魏士皓心下太息，宁婉此人，是孤傲清高了些，可说到底也不过是个无依无靠的小女子，她老子娘都没了，一个姑娘家的，寄人篱下，做不来趋炎附势姿态，也只能如此。
那一声‘皓郎’，喊的魏士皓五识乱颤，宁婉本就明艳的容貌添了悲切，泪眼婆娑的眸子痴痴望他，一时间什么芸娘、采娘的，都被他抛诸脑后，唯有面前这个，才是他要呵护疼爱的姑娘。
“好姑娘，别哭了。”魏士皓将人揽在怀中，极尽温声，“我来想办法，我来想办法。”
是夜，一碗避子汤送进南厢房，魏士皓当自己做的神不知鬼不觉，却不知隔墙有耳，瞧不见的角落里多少双眼睛盯着呢。
破五没过，京都官宦场上便有传言，说是许昌魏家献了没过门儿的长房媳妇，得怡亲王恩赏，魏家两兄弟方能保下性命。后头魏家那儿媳妇还有了身孕，魏家大郎亲自去抓的堕胎药，诸如此言，等等、等等。
消息像窜上天的烟花，砰地炸开，在京都这不大的地界闹的沸沸扬扬。
恰逢舞阳长公主设宴邀请几位兄嫂到府上赏花打马球，崇瑞王妃将此事当笑谈说与皇后听。
舞阳长公主笑着斟茶，“一家子姊妹弟兄，也不必讲那些外道话，那位这些年做的出格事儿还少？纵是真的，也不差这一件了。只皇兄疼和他，年前我说要把香椿街的宅子推了盖座宝塔，内务府衙门卡着我的银子不批，倒是批了人家京郊建猎场的钱。我去求皇兄，皇兄却叫我缓一缓，等来年内务府账面上富裕了，再办我这一项。”
舞阳长公主乃崇瑞王胞妹，她母妃早亡，便抱在德妃膝下，与皇帝一起长起来的情分，崇瑞王疼这个亲妹妹，皇帝也念着自幼的情分，待她比别人更为亲厚。
她拉着皇后的手撒娇：“好嫂嫂，我盖宝塔在佛祖跟前积功德，不比他杀生屠戮来的强？”
虽没点破，在场诸人也知长公主告的是谁的状。
皇后拍拍她宽慰：“你呀，都是当娘的人了，还是这么的孩子气，咋咋唬唬的跟你小侄女儿一样。”皇后只说亲昵的话，并不言半句怡亲王的不是。
皇后掌理六宫，朝堂的事情她也略有耳闻，许昌魏家乃崇瑞王一派，魏家弄了个宁婉搭上了怡亲王这条门路，而崇瑞王与怡亲王一向不睦。
养条狗还得要忠心呢，老主子没护住的狗叫新主子护了，岂不落了老主子的脸面，崇瑞王这是气不过，叫他媳妇和他妹子到自己这儿来吹灶膛风。
皇后虚虚敷衍，另从私库里拿了五万钱为武阳公主宝塔筹募资金。
王公世族尚知，阋墙之争，更胜颛臾。皇后出身名门，做不来口舌挑拨，自不会在皇帝面前提及此事，但千年松拦不住穿堂风，中宫缄默不言，耐不住有心之人刻意将这些话说给皇帝听。
正月初六，宫里给太后做寿，宴席过后在仁寿宫摆了家宴，没有外人，只是王妃们抱着孩子给老祖宗看看，娘几个在一起说体己话，皇帝与崇瑞王兄弟几个则把酒言欢，畅快自在。
不知哪个提起从前哥哥弟兄们鼓乐相携的日子，又叫人抬来琵琶七弦，皇帝引琴开拨，崇瑞王的笛子不缓不慢跟上，吹笙鼓簧，就连怡亲王也不得孤冷，被安排擂鼓随古琴打拍子。
太后见他们兄弟相亲，心里更是高兴，赏了金佛手，舞阳长公主做嫉妒姿态，闹着也要。
“那是哄他们小子们的玩意儿，你也稀罕，回头哀家叫人抬一箱子给你送家去。”太后笑她。
舞阳公主嘴角翘起，朝怡亲王看一眼：“母后送我一箱筹头，我自是欢欢喜喜收下，就怕那些来路不明的东西，也钻进箱子里，连累着大家以后不敢受赏了。”
太后不明所以，知道内情的又不敢同着陆敬之的面讲出来。
就在众人面面相觑之时，皇帝忽然开口：“听说，除夕那天魏家给你送了份厚礼？”
马上就有通透人儿上前，揽住陆敬之的肩，“好啊，怪不得二哥不肯在母后这儿留宿，原是存着小心思呢。得了什么宝贝？我跟二哥好，要是好玩儿的，可得分我一半儿。”
顺安王一边插科打诨，背过人挤眉弄眼的给陆敬之使眼色。
“老七迷着眼了？眨巴什么呢?”崇瑞王笑的一脸假惺惺，拾起滚落在地的鼓槌，幸灾乐祸