“这都是我花大价钱从媒人手里物色出来的最好的，你先瞧瞧，有看中的，我再使银子去买小相，娶妻取贤，你要想在仕途上顺遂，没个好岳家帮衬，能行么？”
早起魏士皓还在吃饭，柳姨娘就捧着一折子姻缘谱过来，摊开了翻给他看。
魏士皓凑眼瞥了一目，只见上面条条目目写着‘某某员外家庶女，年十三，性温和，善女红’’某某提督家庶女，年十六，外祖为平江县某某官员‘等等类项，皆是些庶出亦或小门户的姑娘。
“切。”魏士皓嗤声，别过脸拿过筷子继续吃饭，“您那天在屋里翻箱倒柜的就是找这玩意儿？”
都是些上不得台面的庶女，指着她们能有岳家帮衬，人家出撒拖油瓶，得了她的银子她还得谢人家，真是眼皮子浅也就罢了，这么大的人怎不带脑子。
见儿子兴致不大，柳姨娘殷勤道：“好孩子，姻亲姻亲，不都是那么回事儿么，好赖宁家那小蹄子是进不了咱家的门儿了，你挑个清清白白的，来年官运亨通，你父亲才好把所有助力都放在你这儿。”
“谁说宁婉进不了咱家的门儿了？我父亲同您讲的？还是您在大太太那里听了什么口风?”
“哼，谁也没告诉我，我自己听见的。”柳姨娘撇撇嘴，得意道，“那天大太太去老太太那儿，说是外头都传疯了，宁婉那蹄子攀上了高枝儿，一次就有了身孕，怡亲王看上的人，咱们家可娶不起，她自有稀罕她的人去稀罕，咱们扫净门前雪，各自嫁娶。”
柳姨娘听来只言片语，自己补了个故事出来，就风风火火张罗来这么一出。
“姨娘有那闲钱，不如拿来给我，我在仕途上打点一二，也比姨娘今儿一个张仙姑明儿一个李仙姑的叫人骗了的好。”魏士皓语气不善，饭也没胃口吃来，撂下筷子倒茶漱口。
“什么叫叫人骗了的好！”柳姨娘最受不了旁人揭她的短，她自己个儿脑子转不过弯儿是一回事儿，谁要是直白说她蠢笨，又是另一回事儿。
“你嫌我不中用？”柳姨娘气上心头，指着自己的鼻子发狠，“就这张老脸，我再不中用，也是你亲娘！你是打我肠子里爬出来的，骨肉皮血，都是老娘给的你！”
她一蹦三尺高，跳着脚要显派自己的威风。
“哪个嫌姨娘了？姨娘就值得当在我这里骂街，我好容易沐修，脑子里才清醒一日，就是在屋里躺着睡大头觉，也得叫人缓一缓不是？”
魏士皓拧着眉，不耐烦的给她讲道理，“老爷没开口的事儿，姨娘道听途说两句，就信以为真了，今儿个同着我的面儿，姨娘说这些话，我这做儿子的自然不会外头传去，可叫旁人听见了，又当如何？”
“姨娘以后也别一口一个蹄子娼妇的骂人家宁姑娘了，外头人编排咱们管不了，可说到底父亲跟二叔全凭人家给救出来的，姨娘做这事儿，不是捧着话把子给人，叫外头戳咱们魏家的脊梁骨么？”
“我……”
柳姨娘本就是个话不过脑的急性子，叫自己亲儿子一怼，她反骨越性顽固。
“好你个重情重义的官老爷，我早就听底下的人说来，那姓宁的小蹄子这两天儿给你吹来不少软耳朵风吧，她自己都有脸出去卖，就没脸听我说了！人家一门心思往高枝儿上飞，三两句好话团着你，你是亲娘也不要了，满心满眼的为她说话！”
“姨娘就这么看我！”魏士皓拍案而起。
柳姨娘到底是他骨血亲娘，不孝的罪尤压下，于他官声不利。可柳姨娘爆竹似的一个月里闹三四回，绵羊的性子也忍不下。
“大清早的吵吵什么？”
母子二人剑拔弩张，忽听外面传来大老爷的声音。
跟着的随从赶忙把紳带递来，大老爷进门就先挡在柳姨娘深浅，横儿子一眼，扭头没好气地斥柳姨娘：“瞧你惯出的好儿子，如今也敢给你脸子看了，明儿个他来脾气，怕是也要反了我。还有你，吃过饭就没影了，茶水也沏，我官服还没穿戴好呢就满院子寻人，你倒是比我还忙。”
自南三街回来，吏部一直没告身消息，大老爷处在停职阶段，好一阵子不穿这些繁琐了。
柳姨娘悻悻接过，陪笑脸伺候大老爷系上，又贴心的给他理了理官服，“我就过来说两句话，今儿个沐修嘛，我想着您跟小章相公约好了去京郊垂钓，静静心，精神头也好些，天没亮就起来去厨房盯着他们备好酒好菜，酥酥的虾糖也要一些，我嫌厨房做的不好，洗了手自己个儿忙的，忙完去上房瞧您在老太太那儿吃饭，就想起儿子今儿也歇着，我过来同他说几句话，就要回去呢。”
到大老爷这个岁数，有个知冷知热的梯己人，就算有什么过错，她软软哄两句好话，无有不应的。
大老爷在穿衣镜前照了照，同柳姨娘道：“也好久没吃过你给做的虾糖了，正好这两天嘴里寡淡。”
“您前儿才念叨过，我都在心里记着呢，还能给忘了不成。”柳姨娘笑道。
“哼。”大老爷脸上也笑，口是心非道，“谁要你记这些。”
他舍不得骂柳姨娘，看见儿子立在一旁，又想起方才母子俩拌嘴高声说话，“早起你母亲说是头疼，你二兄弟都知道收了心在跟前儿伺候着，你是入了仕途，家里一应都不与你相干了？”
“儿子不敢。”
“不敢？”大老爷冷眼看他。
坐在六寿玫瑰椅上，好一会儿，才稍降辞色，唉声叹气：“此一遭，我与你二叔的官司多亏了你上下跑动运作，方得以脱身，你是个孝顺的，我心里比谁都知道，你二兄弟贪玩耍滑的性子，日后也难担大任，老三更是个‘人见疯’，平日里没个正形，插科打诨上头倒有一张好嘴，念书尚不得方法，他又年纪小，更指不上。这一辈里，也就你姨娘尽心教出了你一个好的。”
大老爷奉行的是打压的法子教子，坚信棒棍地下出孝子，在子侄一辈面前鲜少露出过和善颜色，魏士皓有记忆以来也就自己得中进士那天，父亲翘嘴角拍着他的肩膀，夸他一句‘做得好。’，正儿八经的称赞，这还是破天荒的头一次。
魏士皓眉眼不自觉地弯起，“是父亲您和二叔在官场上积了好人缘，儿子向上头求告，人家才愿意帮衬着为咱们家洗刷冤屈。”
大老爷欣慰点头：“不骄不躁，方为我魏家家风。”
继而话音陡转，道：“几日前，崇瑞王府的小贾相公约了我去吃酒，老家那边的药铺治坏了人，七弯弯八绕绕的，死了的那个婆子是崇瑞王府里一管事的干娘，那管事求到了王爷面前。点名道姓的要咱们家给个答复。”
柳姨娘递来茶水，大老爷接过，眉梢微微挑起，问魏士皓的主意。
“此事，你怎么看？”
“答复自是有的。生老病死，本就有天命定数，药石也不尽都能给医好，况且，方子出自坐堂大夫支手，并不与药材相干，不过那一家子既然走了崇瑞王府的门路，叫二婶子支二百两银子，把人打发了便是。”
自古开医馆做买卖，就没有治不死人的，本就是有了病才往医馆里跑，哪个就能断定吃了自己的药准能药到病除？
大老爷摇头：“你呀，还是思虑不足。”
一个奴才的亲戚，值得当崇瑞王身边的相公来说情？不过是崇瑞王府借着此事要敲打敲打他们魏家，许昌地界上，终是人家说了算。
也就这傻小子天真无邪，妄想送一个女人就能站到另一艘大船上。
宁婉那丫头啊，福气是有，可惜薄了些。
命数里迈不进怡亲王府的门槛儿，便是铁了心要过去，也不能走他们魏家的门路进。
“我已托人回去传话了，从公里账上支五百两，叫你二婶子亲自去那一家赔罪，日后你也谨慎一些，怡亲王再尊贵，咱们的根不在这儿，受辖于人，打掉了牙肚里吞，有委屈，也不能委屈。”
大老爷想了想，补充道，“还有定亲的事情，你母亲都与我说了，这事儿你姨娘做不了主，你母亲已经找人在给你相看日子了，既有婚约，咱们也亏欠着人家，与其叫外头杜撰的荒诞离奇，不如快刀斩乱麻，早些把你们的亲事给办了。”
大老爷睥睨，语气不容商量：“你、意下如何？”
魏士皓偷觑一眼柳姨娘面色，而后点头，谦卑道：“儿子全凭父亲做主。”
柳姨娘不高兴的还想开口，叫大老爷瞪一眼，也老老实实地低下头。
大太太是个雷厉风行的做派，既然拿定主意要把魏士皓和宁婉的亲事早些办了，没两天就请道士看了好日子，她想了想，又做姿态，去问宁婉的意思。
看着宁婉点头，大太太执掌而笑，与她商量喜服绣褂的事，大太太还从自己的私库里拿了一套翡翠头面，送宁婉做添妆。
“这还是我外祖上任青州知州那年，从青州带回来的，是请了青州辛家的老匠人打制，我出嫁那会儿我母亲将这套头面给我做了陪嫁。我膝下无女，老天爷怜见，知道我稀罕闺女，才叫咱们娘俩有一场母女情分，这套头面自是要传到你手里的。”
“多谢姨妈了。”宁婉眼圈红红。
大太太把人搂在怀里，一口一个我的儿地喊着。
魏士殊过来找人，就见他母亲与宁家姐姐抱头痛哭的场面，跟前的婆子解释了缘由，他才将信将疑地点头。
又小声跟宁婉嘱咐：“宁姐姐，要是大哥哥他们欺负你，你就偷偷告诉我，我有的是法子治他们。”
宁婉眼睫还挂着泪花，看着他这副小小侠客的样子，不禁抿起嘴笑，微微点头，十分信任道：“好，要是我受了委屈，就来找你告状。”
魏士殊稀罕极了这个神仙般的姐姐了，同窗好友家里的姊妹他也见过几个，都不如他的姐姐好看，正是爱慕侠义的年纪，没有一日不幻想着做个顶天立地的大英雄，保护老弱妇孺，更得保护父母姊妹们。
“包在我身上。”他凑近了咬耳朵，“我求了母亲，给我请个拳脚先生，等我学了武艺，地痞流氓都不怕。”
宁婉笑起来眼睛像月牙一样明亮，歪着头跟他约定，“等你学好了，配了剑，我就给你打个剑穗子。”
“一言为定。”魏士殊连连点头。
大太太看他们姐弟俩亲近，笑着问：“还以为你是有事找过的，原是来看你宁姐姐呢。”
魏士殊这才拍了拍脑袋，讲起正事儿。
“老祖宗那里来了客，老祖宗要我来请您带着宁姐姐过去呢。”
“哪家的客？”大太太问。
跟着魏士殊一起来的婆子道：“是蒋家老太太来了，带着她家的二孙媳妇。”
魏士殊大略想起来人是谁：“不就是前些日子来过的那什么二奶奶么？大过年的，串门还这么勤。”
老太太的意思大太太也不好拂逆，叫宁婉换了衣裳，娘仨便往上房去。
婆子先一步进去通报，大太太牵着宁婉的手，笑着进屋，给老太太见礼，又将宁婉引荐给客人。
“瞧这模样品貌，当真是极好的。”蒋老太太将人拉到自己身边坐下，眉眼里皆是欢喜。
“这是我没过门儿的大孙媳妇，他太太选定的人，自然是极好的。”老太太笑着同蒋老太太玩笑。
勾勾手，将魏士殊叫到近前，“伸手出来两兄弟，手心是肉，手背也是肉。我那大孙子是个争气的，也少了我许多操心，只身边这个老二最是顽皮，聪明倒也聪明，就是玩心大些。”
跟前婆子帮腔道：“老太太这话也忒谦虚些，男孩子晚熟，不过一二年，二爷收了心，自是同大爷一般是个念书上的博士。”
老太太点头称是：“道理是不错，我就想着，不若早些给他定个媳妇，有了成家立业的念头，再读书也有劲儿了。”
蒋家老太太跟着敷衍地笑，不接她话茬。
老太太继续道：“咱们许昌出来的，京都城里也认识不了几家亲戚，我这孙儿是我看着长大的，自是要给他找个天底下顶好的姑娘，你别怪我厚着老脸开这个口，我瞧你家小孙女就最好，模样品貌，与我这孙儿更是般配。”
蒋老太太膝下无女，三个儿子就得了那么一个乖孙女，又是个品貌双全的神童，念书作赋，多少儿郎也不如她。
蒋家当眼珠子似的宝贝着，就等着再过几年大些了，过内务府考试，把人送进宫里做女官，虽比不得朝堂上行事，也算是能在贵人面前说上话的人物。
再说魏家这儿小子，招猫逗狗，巷子口卖菜的大娘提起他都得摇头骂句纨绔。
一个天上，一个地下，哪里就般配了？
蒋老太太脸上笑意僵住，拉宁婉的手也尴尬收回。
“这……不瞒老姐姐说，我那三小子最是个有主意的，打小就是个倔脾气，他父亲在时还能辖制他一二，我是说也舍不得说，骂也舍不得骂，老了老了，不就是哄着儿女瞎乐呵。我如今呐，连家里的事情也不大管了。他闺女的亲事，自有他那个当老子的做主，我串串门，跟咱们老姐妹们说说笑笑，不过如此。”
蒋老太太以退为进，生怕魏老太太粘上她的宝贝孙女。
临走，蒋家二奶奶同着众人的面给宁婉递了帖子，临安郡主家的马球赛，说是年轻人聚在一起说笑，要她务必要去。
蒋老太太戏谑她几句，拉着人走了。
大太太跟着送客，再回到上房，老太太正沉着脸给宁婉立规矩。
“我听柳姨娘说，你这些日子跟皓哥儿走的亲近些。殊儿年纪小，他敬你是未来嫂子，在长辈面前碰见了搭个招呼也就罢了。”
蒋家虽然是旧故，可也几年没打过交道了，今天一来就指明了要见宁婉这丫头。那蒋家老太太是出了名的不爱凑热闹，若不是有人把闲话说到她耳朵里，又怎会知道宁婉是谁。
定是这丫头言行张狂，招惹了什么是非。
老太太不笑的时候，一对倒三角的眼睛耷拉着，淡淡阙月眉，眉骨高拱，凶狠厉害的模样，抿着嘴侧目盯在宁婉身上。
“你从前也是大户人家出身，如今虽是没落了，可自小教养的规矩该是记在心里的，开蒙的娃娃都知道七岁不同席的道理，皓哥儿是与你定了亲，可你到底是没过门儿的媳妇，也得避讳着些才是。”
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