三天后。
七月二十八日。
苏遁的病情逐渐恶化，终日昏迷不醒。王朝云坐在床边，双目红肿地看着奄奄一息的苏遁，声音已哭得沙哑。许久，王安石的家仆敲门而入，对站在床边低眉不语、神色凝重的苏轼，道：“苏官人，杜大夫不肯来啊！”
王朝云情绪激动道：“为何不来！他就是这样为人医者的嘛！”
家仆道：“小人请了半天，杜大夫说小官人已……已没医治的必要了。小人不甘心又去了几家医馆，对方打听了病情，一听说杜大夫治不了，都不肯来。”
苏轼摆了下手，道：“你下去吧。”
王朝云突然起身，向门外冲去，被苏轼一把拉住。王朝云怒吼道：“你放开我！我要出去！”
苏轼强忍悲痛，道：“你要去哪儿？”
王朝云道：“我要去找大夫，我就不信偌大的江宁府会找不到能救遁儿的！”
苏轼用力抓住王朝云的胳膊，道：“别去了，我刚才为遁儿把脉，已是将死之脉……无力回天了……”说着压抑已久的悲伤之情瞬间爆发，哭出声来。
王闰之早已泣不成声，不停抚摸着趴在她怀中伤心欲绝的苏过。
苏迨走到苏轼身边，晃着对方的袖摆，伤心道：“爹，您再去寻寻，总能找到大夫救弟弟的！”
苏轼哽咽道：“我何尝不想救遁儿！遁儿的脉象只怕熬不过今晚了！”
王朝云一听说熬不过今晚，哭喊道：“不！不会的！遁儿不会死的！”然后甩开苏轼，跑到床边，轻抚苏遁的额头，柔声道，“遁儿，你在唬娘对不对，你只是玩太累想睡觉对不对！”正说着指尖触碰到苏遁的鼻息处，没有半点气息，大惊失色，瞬间将手抽离，随即颤抖地将手再次探到对方颈部，撕心裂肺地哭了起来，“遁儿，遁儿你醒醒，你不要吓唬娘啊！”
苏轼见状快步上前，将手在苏遁颈部脉搏处反复摸了许久，试图寻找一丝微弱的颤动，然而一无所获，用近乎绝望的语气低声道：“遁儿……殁了……”
“不！遁儿还活着！”王朝云拼命摇晃着苏遁，“遁儿，你醒醒，还有两个月就是你的生辰了，娘要给你准备好多好多的礼物呢！你快点睁开眼看看娘啊！”
苏轼身形左右摇摆着，缓步朝门外走去。他站在庭院，仰望浩瀚苍穹，声嘶力竭地呐喊道：“老天爷，为什么！这是为什么！我已经沦落至此，你为何还要夺走我儿的性命！我到底做错了什么！为什么你要这样惩罚我！”哭喊声响彻苍穹……
随后的日子，苏轼等人安葬好苏遁，启程离开江宁府。此地一草一木皆能唤起丧子之痛，多留无意，苏轼打算继续北上，前往汝州。
临行时，苏轼与王安石相谈许久，依依惜别。王安石看着苏轼等人渐行渐远的背影，感慨道：“不知再过几百年才能再有如此人物啊！”
八月中旬。
润州。
苏轼一行人路过润州，此时佛印已回到金山寺，滕元发便邀请苏轼前往金山寺相聚。滕元发是范仲淹的表弟，范仲淹的父亲是他的舅父。苏轼本没心情前往，但之前曾答应佛印路过润州时一定去金山寺相会，如今已抵润州，怎可失约，于是将王闰之等人安顿好，并召唤学生秦观同去金山寺相聚。
苏轼与滕元发抵达金山寺时，秦观和润州知州许遵已到，几人相聚一番后，苏轼深感秦观怀才不遇，于是写下《与王荆公》一文寄给王安石，希望借王安石之口增加秦观的影响力。
滕元发不忍苏轼离去，建议道：“子瞻，你干脆向官家上书别去汝州了，就留在这儿吧。”
佛印道：“对啊，留在润州，还能常来寺里相会。”
苏轼道：“之前在江宁，荆公也挽留过。我本欲留下，怎奈合适的房屋田产太贵，便宜的又没法住……而且……”苏遁的面容浮现脑海，他没有继续说下去。
许遵道：“房子的事交给我吧，在润州我还是说了算的，给我些时间，定能给你找到合适的住处。”
秦观急忙建议道：“要不去高邮住吧，我可以让我爹帮恩师物色着。”
滕元发此时调任湖州，见大家都在挽留苏轼，也建议道：“还是去湖州吧，你对那儿也熟。”
苏轼之前本已打算在江宁定居，要不是苏遁病故，估计就不走了，如今大家都在挽留他，思来想去，道：“那我考虑考虑吧。”
君命难违，苏轼不能在此地停留太久，只得一边北上一边沿途找寻合适的住所，最终考虑到经济问题，决定去常州定居。当年他在杭州做通判时，在常州宜兴县买了一块地，搬去那里居住就不用再花钱买地了，于是他向宋神宗上书请求留在常州。
因怕朝廷怪罪自己路上耽搁太久，苏轼一边前往汝州，一边等待朝廷恩准的诏令。
十二月初。
苏轼等人抵达泗州，眼看离汝州越来越近，宋神宗迟迟没同意他的请求。无奈之下，他只得又写了篇《乞常州居住表》，声泪俱下表明自从离开黄州，举家皆病，一子丧亡，如今抵达泗州，钱财已基本用光，无屋可居，无田可食，饥寒之忧，近在朝夕，自己有薄田在常州宜兴县，能养家糊口，希望宋神宗念在他这么惨的份上，恩准他去常州居住。
此时已寒冬腊月，苏轼不想继续北上了，于是将船停在泗州岸边，一家人顶着寒霜日夜居住在船里等待朝廷的诏令。日子一天天过去，苏轼从月初一直等到了月末。
除夕。
苏轼等人坐在宛如冰窖的船舱里，而船舱外寒风呼啸、大雪纷飞。苏迨冻得瑟瑟发抖，蜷缩在被窝里，对苏轼抱怨道：“爹，我们还要等多久啊，已经一个月了。”
今天这个举家团圆的日子，他们一家人本该在温暖的房间里围炉夜话，如今竟然要在荒郊野岭忍饥挨饿，甚为凄惨。苏轼本心情就不好，听苏迨这么一说，更是烦躁不堪，直接起身走到船舱外，任凭寒风袭面，落雪满身。
这时，一艘船缓缓停靠岸边，一人裹着厚厚的棉披风从船舱中走了出来，透过月色看向立于船头的苏轼，惊呼：“子瞻！”