当然对袁绍来说，这些都是小事。他现在要考虑的是大事。选定自己的接班人。
逃回冀州惊魂未定的袁绍本来不想这么早就选接班人的，可他老婆刘氏对他说，做人是有风险的，不选接班人也是有风险的，什么叫人生真谛？结婚、生子、立后就是人生真谛！
刘氏不是谋士，但说起话来很有谋士的范儿，让袁绍刮目相看。
袁绍决定立后。事实上这是个三选一的游戏。袁绍有三个儿子。长子袁谭出守青州，次子袁熙出守幽州，三子袁尚在自己身边。刘氏的意思是立袁尚为其接班人，不为别的，只为袁尚是她生的，另外两个不是。
袁绍不想这么裸，毕竟手心手背都是肉，要民主不要嘛。
于是审配、逢纪、辛评、郭图四人被请了过来共同商议立后大计。此四人看上去一脸大公无私、忧国忧民。但其实，这只是表象。
因为他们都是有帮派的。审配、逢纪是袁尚利益的代言人，辛评、郭图是袁谭利益的代言人，所谓泾渭分明，井水不犯那个河水。
袁绍不知道这一切。袁绍只知道，今天必须议一个结果出来。袁绍清了清嗓子，开腔了。袁绍说，今天这个会很重要，是定调子的会，是议前途的会。为什么这么说呢？形势逼人啊。曹操他不是人啊，从官渡到冀州，曹操步步紧逼，我是连喘气的时间都没有。怎么办？为了让我今后有喘气的时间，为了我们的事业进一步发扬光大，立后问题该提到议事日程上来了。只有解决了立后的问题，才能解决向前也就是向前进的问题。下面我把我三个儿子的情况说一下，长子谭，为人性刚好杀；次子熙，为人柔懦难成；三子尚，呵呵三子尚，大家说说，都说说……
袁绍本来想说“三子尚，有英雄之表，礼贤敬士，我欲想立他”之类的话，但又觉得太过裸，就把球踢给审配、逢纪、辛评、郭图四人，希望他们把自己想说又不好意思说的话说出来。
审配、逢纪心里那叫一个暗喜。作为袁尚利益的代言人，此二人愉快地发现，不需要铺垫也不需要暗示什么了。袁老大的意思傻瓜都听得出来，还需要多说什么呢？
郭图却不想愿赌服输。郭图以为，在赌场上服输的赌徒不是好赌徒。不错，袁绍是给暗示了，可暗示又怎么样呢？在这个世界上，暗示其实是这样一种东西，你接受了它那是暗示，你视而不见那叫屁也不是。
郭图决定让它变得屁也不是。他开始跟袁绍摆事实讲道理，说老大的三个儿子中，袁谭为长子，现又在外带兵；如果执意废长立幼的话，毫无疑问会导致乱相频生。再说官渡之战新败后，曹操大兵压境，这样的非常时刻，倘若我们父子兄弟自相争乱，那会是多么可怕的一副场景啊……
所以郭图的建议是，暂时搁置立嗣之事，团结起来，一致对外。
袁绍犹豫了。此时的袁绍突然发现，人生真是机锋处处，曲径未必通幽，曲线未必救国。人生的常态是欲速则不达。虽然他很想将三子袁尚扶正，可郭图描绘的可怕场景让他止步于立嗣之争。审配、逢纪也只能是空欢喜一场。
当然最失望的那个人儿是他老婆。尽管在此之后刘氏锲而不舍地在袁绍身边尽吹枕头风，却已然是作用不大了。
曹操攻过来了。如影随形地攻过来了。袁绍和他的儿子们仓皇迎战。战事的结果是袁军尸横遍野，血流成渠。
这场战争老天爷看来继续在帮曹操。因为袁绍吐血了，在袁熙被箭所伤，军马死亡殆尽之后。随后袁绍带着儿子袁尚逃入冀州养病，深深体味人生低谷的感觉。
刘备却想有所作为。在曹操准备宜将胜勇追穷寇之时，刘备同志带着关、张、赵云等人，引兵欲袭许都。当然，从计谋学上来说，这叫趁虚而入，也算是一狠招。在诸葛亮出山之前，刘备能想出如此招法，真是难为他了。
但曹操却小瞧了他。
曹操以为，计谋学是一门很深的学问。若想事半功倍，一半靠计谋，一半靠实力。刘备的实力已然不行。自保尚且不足，怎么可以进攻呢？更可笑的是刘备进攻的理由——当时两军对垒，刘备与曹操都义正词严，为即将的开杀寻找理由。曹操给出的理由是小刘啊，我一直待你为上宾，你怎么可以背义忘恩呢？刘备则伸出一根兰花指，试图将自己变作正义的化身：老匹夫！你托名汉相，实为国贼！我乃堂堂汉室宗亲，现手上有天子密诏，我是奉诏讨贼！
曹操笑了。狂笑不已。因为刘备接下来的举动让他大跌眼镜。他看见刘备煞有介事地拿出一张形迹可疑的纸，然后在马上大声朗读起来。刘备的口音很重，曹操皱着眉头听了半天才听明白，刘备读的那些话敢情是骂他的，借天子之口骂他。曹操太清楚这是矫诏了，因为那个所谓的天子在他面前绝对不敢这么骂。相反的情形倒是有可能的，那就是曹操将天子骂得狗血喷头。
刘备读完之后神情自得，仿佛真理已在手中，接下来只需雷霆一击就可以了。
雷霆一击开始了。结果却是伤感的。
刘备被击垮了。一直逃到汉江边上百思不得其解的刘备这才明白，原来人世间最靠不住的东西就是密诏了。密诏密诏，一个“密”字说明了一切。它是见不得天日的，是没有底气的，是翻手为云覆手为雨的，也是要伤人的。而被伤的那个人注定是将密诏当一回事的当事人。比如他，刘备。
此时的刘备残兵败将不满一千，年纪也有一把。跟过吕布，跟过曹操，也跟过袁绍，终究一无所获，没有根据地，也没有未来。有的只是中看不中用的所谓江湖名声。
江湖名声害死人啊！刘备一声长叹，仿佛顿悟人生真谛。
于是，汉江之畔，刘备对着关、张、赵云推心置腹。他说你们这些人啊都有王佐之才，可又犯了一个天大的错误，跟错人。人生最可怕的是什么？站错队，跟错人。你们不幸跟随我刘备，苦吃尽了，福没有享到。我愧对你们啊。我刘备命窘，累及诸君。到今天身无立锥之地，实实在在是有误诸君啊。不如就此分手，我往这汉江里去，你们呢各投明主，以取人生功名，怎么样啊？
刘备一番话没有说话，已是声泪俱下。关、张、赵云人等也是掩面而哭。
这真是人生的绝望时刻。没有人知道，他们是否可以走出低谷。因为一直在低谷里，从来没有看见山峰的样子，所以接下来如何安慰刘备或者说自我安慰也就无从谈起。
这个江湖一惊一乍
不过，孙乾还是抬起了头。孙乾是这样一个人——乐观，相信未来。一般来说，很多人都相信未来，但孙乾不一样，他是在看不到未来的时候，依旧相信未来。
在人生的绝望时刻相信未来。在从来没有看见山峰样子的时候，相信未来。这不是一般人能做到的。也不是刘备能做到的。尽管刘备已不是一般人。
孙乾认为，未来不相信眼泪。现在最关键的问题是找到一个落脚点。人必须活着才能有未来，可当下刘备最苦恼的就是，世上再无落脚点。
刘备先从吕布，后事曹操，再投袁绍，最后都仓皇逃离，现今，还有谁会是他的保护伞？最后的保护伞。
孙乾觉得，还有一人。刘表。
刘表虽然不是称王称霸之人，却是自保有余之人。刘表坐镇九郡，兵强粮足，最重要的，他与刘备都是汉室宗亲，怎么不可以投他呢？孙乾如是建议。
刘备却犹豫不决。他仿佛看到了希望，又仿佛看到了绝望。因为在他眼里，刘表的心胸不够开阔，不是可以容人之人。他担心自己自讨没趣。
孙乾站在了刘表面前。他不担心自己自讨没趣。理由是他找到了一个角度。说服刘表的角度。
不错，刘表是很牛，万事不求人。可刘备有一样东西更牛，是刘表不具备的。义气。
孙乾对刘表说，刘备是天下英雄，这一点连曹操都承认的。曹操为什么对刘备要赶尽杀绝，就是怕他日后威胁他啊。怎么？你不相信？不错，刘备现在是兵微将寡，可他有一颗心，一颗匡扶社稷的心。我们说英雄道英雄，不看他打过几次胜仗，而要看他为什么打仗。屡败屡战，百折不挠，这样的人才是英雄啊！汝南刘辟、龚都和刘备无亲无故，为什么要以死相报？一句话，钦佩刘备是英雄。现在刘备新败，想去江东投孙仲谋处。孙仲谋也说了，刘备是谁，大英雄啊，刘备要来，我十二万分地欢迎。但是刘备没去，为什么？心中有刘将军。刘备说荆州刘将军礼贤下士，士归之如水之投东，何况同宗乎？他因此特派我先来向将军报道。
刘表踌躇复踌躇。
应该说他被孙乾的话打动了，却只打动了一半。在刘表听来，孙乾的话有水分——江东孙仲谋处要肯收留刘备，他们为什么退而求其次，转投他刘表呢？一种鸡肋的感觉在刘表心中油然而生，在留与拒之间，刘表首鼠两端。
孙乾大声呐喊：刘将军心中可以没刘备，刘备心中可时时有将军啊！刘表心头一动，觉得人世间最可怜的情状莫过于此。
他准备收留刘备了。
蔡瑁却在此时跳出来阻拦道：“不可。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不克终，足可见其为人。”蔡瑁这话说得比较狠，把刘备说成了水性杨花的人，基本上有强壮的男人可靠他就靠上去，没有从一而终的观念。要命的是蔡瑁所说的确是事实，不是捏造出来的。刘备确确实实就是这样一个人，在四处依靠中讨生活。
孙乾张了张嘴巴，说不出什么来。刘表也张了张嘴巴，说不出什么来。
蔡瑁则继续侃侃而谈。他对刘表循循善诱：主公啊，我们今天要是接纳了刘备，后果很严重。因为曹操很生气，他一定会迁怒于主公，到时兵祸不请自来。为今之计，不如砍了孙乾的脑袋，献给曹操，曹操必定重待主公……
刘表看了看孙乾的脑袋，不做声。
没有人知道他是不是在琢磨砍脑袋的若干种方法。一切需要时间来做出判断。孙乾闭上眼睛，觉得这个江湖一惊一乍的，心脏不好的人还真是不能随便涉足。
建安七年的春天
几天之后，谜底揭晓了。